Веки барона дрогнули, поднялись, глаза бессмысленно уставились на Лоенгрина, не сразу даже понял, что холод на горле над кадыком - это не сквозняк, а острая сталь.
- Что... что за... - проговорил он сонно.
- Тихо, - велел Лоенгрин. - Тихо, животное. Ты и сейчас, скотина, отказываешься принести присягу?
Хейл пробормотал:
- Что... замок захвачен?
- Можно сказать и так, - ответил Лоенгрин.
- Но...
- Ни слова, - прервал Лоенгрин. - И никаких движений. Я спросил насчет присяги...
Хейл с трудом сглотнул слюну, глаза забегали по сторонам, наконец пробормотал:
- Ну, против такого аргумента не поспоришь...
- Точно, - согласился Лоенгрин.
- Я вообще-то мог бы и принести присягу, - сказал сэр Хейл медленно. - Почему бы и нет...
Что-то в его тоне показалось Лоенгрину неприятным и даже опасным.
Он покачал головой:
- Поздновато, сэр...
Он коротко двинул рукой вперед, тут же отпрянул, выдернув клинок из раны, поток крови из перехваченной артерии ударил темной струей.
За дверью все так же тихо, он даже не прокрался, а просто перешел быстро в соседний зал, там вольно раскинулся в постели крупный мужчина с черными сросшимися над переносицей бровями, таким в молодости был тот, что сейчас раскинулся в луже своей же крови.
Сын лорда крупно вздрогнул, когда острие меча уперлось в горло. Лоенгрин прижал палец другой руки к губам.
- Тихо... Ты тоже не готов принести мне присягу?
- Кому... это...
- Новому герцогу, - сообщил Лоенгрин.
- Да пошел ты...
Лоенгрин нажал на рукоять.
- Нет, это ты пошел. Там в аду тебя заждались.
Перигейл вздрогнул, когда из темноты в круге багрового света от костра внезапно появился Лоенгрин, спокойный и печально торжественный. Всегда сверкающие доспехи потемнели от застывшей на них крови.
От костра подпрыгнул Нил, глаза и рот распахнуты.
- Ваша светлость?
Лоенгрин сказал устало:
- Сними с меня это железо и почисть от грязи.
Нил вскрикнул:
- Это... кровь!
- Грязь, - повторил Лоенгрин. - У тех людей не кровь, а грязь.
Перигейл пристально смотрел в суровое, но достаточно безмятежное лицо рыцаря в сверкающих доспехах.
- Что, - спросил он неверяще, - удалось склонить их... принести присягу?
Лоенгрин кивнул.
- В общем, да.
- В общем... это как? В смысле, вы достучались до их сердец?
Лоенгрин ответил печально:
- Именно. Жаль, они других аргументов не понимали.
- Они... эта... сейчас...
- Держат ответ перед Господом, - объяснил Лоенгрин. - Что Он им скажет, не знаю, но я их простил. Не ведают, как Он сказал однажды, что творят. Хотя, конечно, неведение не освобождает от ответственности перед герцогом.
- Они... все... и сыновья?
Лоенгрин в удивлении посмотрел на потрясенное лицо начальника охраны замка.
- Да, несомненно. Я давал им возможность искупить вину, встать на путь истины, исправиться... Увы, они упорствовали в злостных заблуждениях. Пришлось вырвать эти сорняки, как и велит Господь, весьма сурово и безжалостно.
Перигейл охнул:
- Что... все?
Лоенгрин сдвинул плечами.
- Я не искал тех, кто спрятался.
- Значит... замок без охраны?
- Да, - подтвердил он, - можете вводить туда своих людей. Посмотрите, возможно, понадобится назначить другого управляющего... Я не совсем помню, был ли он среди тех, кто выбежал все-таки навстречу с оружием в руках... уже в конце, когда я собрался уходить...
Перигейл потрясенно смотрел в безмятежное юное лицо. У этого паладина нет ни тени сомнения, что поступил правильно. Кто-то выучил его настолько хорошо, что теперь он в состоянии в одиночку перебить весь гарнизон замка, но этот кто-то также внушил, что есть люди чистые и есть нечистые... и нечистых можно убивать без всякого угрызения совести.
- Сэр Шатерхэнд, - распорядился Перигейл, - возьмите двоих и посмотрите, что там в замке. Возможно, наш лорд Лоенгрин, решив одну проблему, вызвал тем самым сразу десять...
Сэр Шатерхэнд ответил с достоинством:
- Я постараюсь решить их все на месте. Что не получится - доложу. Сэр Перигейл, лорд Лоенгрин...
Он откланялся и вышел из круга света. Слышно было, как хрустят под тяжелыми сапогами мелкие веточки, потом дружелюбно заржал далекий конь.
Лоенгрин повернулся к Перигейлу:
- Десять проблем?
Тот сказал успокаивающе:
- Сэр Шатерхэнд постарается все решить на месте. Вообще-то была одна проблема: некоторая несговорчивость хозяина замка, он хотел что-то выторговать взамен на присягу, а то и просто хотел немного покрасоваться независимостью... но теперь, гм, надо думать, кому передать замок. Ближних вроде бы из родни у него здесь нет, а дальние передерутся.
Лоенгрин зябко повел плечами.
- Сэр Перигейл, - сказал он упавшим голосом, - меня посылали раньше только на истребление чудовищ.
Перигейл посмотрел внимательно.
- Там проще, верно?
- Еще как, - ответил Лоенгрин с тоской. - Убил дракона или гигантского кабана и... все!.. Меня не интересовали даже такие важные для других вопросы, охраняют ли они какие-то древние сокровища.
- Понимаю, - ответил Перигейл. - Паладин должен быть бескорыстным. Так?
- Верно.
- И, кроме того, пусть другие дерутся за их сокровища?
Лоенгрин развел руками.
- Мое дело - очищать мир от чудовищ, делать его безопасным для людей.
