Я чуть не рассмеялся — понимал, как собственное поведение выглядит со стороны, но что делать? Вреда нареченной однозначно не причиню, да и репутация не пострадает — в крайнем случае лично прибью каждого, кто попробует хоть что-нибудь в ее адрес сказать.
С чувством невероятного облегчения я довел Эрику до двери, прикоснулся к дверной ручке, позволяя защитной магии считать элемент ауры, опознать личность и отпереть замок, после чего мягко втолкнул девушку в прихожую.
Тут же задвинул засов — факт, но обычные засовы порой надежнее любой магии, — и повел Эрику дальше, в кабинет.
Там подхватил с письменного стола обернутую в газетный лист книгу и передал трактат благоверной со словами:
— Вот. Держите.
Щеки адептки заметно порозовели, добавив интересный штрих к ее растрепанному образу. Пока малышка не опомнилась, я подвел к креслу и сел, ловко затащив Эрику к себе на колени. И облегченно выдохнул — все, миссия выполнена.
— Что вы… — вновь подала голос она.
Не договорила, захлебнувшись возмущением, а я с трудом сдержал улыбку. Нас, боевых магов, часто называют наглыми, но это совершенно не так.
Мы не наглые — мы практичные! Плюс, привыкли действовать быстро, потому что от скорости реакции зависит выживание в бою. Некогда разговаривать! А практика показывает, что лучше сделать и потом извиниться, чем просить разрешения.
— Лорд Варкрос!
Эрика попыталась вскочить, но я удержал.
— Рэйнер! — перешла к менее приличному обращению она.
Думала, если назвать имя, то сразу подчинюсь? Угу, как же. Кстати, а в ее устах мое имя звучит очень даже прият… Хм. Стоп.
Я крепко зажмурился и тут же открыл глаза — снова наша связь в голову бьет?
— Рэйнер! — нет, Эрика не собиралась отступать. — Отпустите немедленно! Что вы вообще… Да как вам не стыдно!
— Доверься мне, — вновь повторил я. Но…
— Обязательно! — в голосе Эрике прозвучали ядовитые нотки. — Только не в этот раз!
Новая попытка вскочить, потом третья, четвертая. Однако физическое преимущество по — прежнему оставалось на моей стороне, так что…
— Да перестань дергаться! — рыкнул я, не выдержав.
Не испугалась, более того — разозлилась.
— Перестаньте меня удерживать!
— Эрика, расслабься.
Переход на ты и усталость, с которой было сказано… никакого эффекта не возымели. Невеста принялась сопротивляться с утроенной силой.
Пришлось рыкнуть еще раз:
— Да успокойся ты!
Следом с языка слетело незапланированное:
— Будешь дергаться, вообще поцелую.
Вот теперь адептка замерла. Уставилась с ужасом, да таким, словно не поцеловать пообещал, а изнасиловать. Где-то с минуту в кабинете царило благостное молчание, в процессе которого я удовлетворенно прислушивался к ощущению отступающей боли, а потом…
— Нет, вы все-таки невменяемы, — убежденно заявила она.
Я подумал и кивнул, однако объяснить что-либо опять-таки не потрудился. Просто потянулся к столу и взял записную книжку. Открыл защищенный магией замок, вытащил лист со схемой того самого ритуала и принялся изучать. Раз уж у меня появилось немного свободного времени, следует совместить приятное с полезным. Думаю, где-то через полчаса Эрику можно будет отпустить.
Над ухом раздалось тихое шипение, однако я не дрогнул. Краем глаза заметил, как Эрика откладывает неприличный сборник, спустя еще минуту благоверная прильнула к плечу, чтобы заглянуть в листок.
— Что вы там высматриваете? — спросила она.
— Сам не знаю. Но здесь точно что-то не так.
Адептка промолчала.
Пользуясь ее спокойствием, я ослабил хватку, перестав сжимать талию, и внимательней уставился на многочисленные завитки.
Тизар тоже смотрела, но ее любопытство было бесполезным — что может знать первокурсница о таких схемах? И чуда в самом деле не случилось, никаких прорывных идей в голову Эрики не пришло. Зато я наконец сообразил.
— Ну-ка, подержи, — сказал, передав схему Эрике, и принялся торопливо перелистывать страницы блокнота. Я заносил в него результаты собственных изысканий в области схем и плетений, а заодно выписывал полезные мысли.
Отыскав пометки о четности-нечетности и количестве отводящих линий, пробежал взглядом по тексту и нахмурился. Затем отыскал еще одну запись — встретился мне однажды один интересный магический узор, не из наших, а из числа тех, что применялся для ритуала с мертвой магией.
Посмотрел, шумно вздохнул и вновь вернулся к схеме.
— Вот это точно было? — спросил, ткнув пальцем в одну из отводящих линий-завитков.
— Да, — помедлив, сказала Эрика.
— И именно в таком варианте?
Собеседница кивнула и добавила:
— В таком. Я хорошо запомнила именно потому, что элемент отличался от остальных. На первый взгляд все линии были похожи, но вы же знаете, что в схемах не бывает ничего неважного. Готова поклясться, что элемент выглядел именно так.
Ага…
Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза — как интересно получается…
— Рэйнер, что это? — не пожелала оставаться в неведении Эрика. Пришлось очнуться, показать лист блокнота с другой схемой и объяснить:
— Вот это — элемент защиты. Видишь, насколько он похож на тот, что нарисовала ты?
Эрика не поняла, и я объяснил:
