— Король Спарты, — звучит за спиной вкрадчивый шёпот. Резко разворачиваюсь на пятках, но никого не нахожу. Горный пик всё также пуст.
— Кто здесь?
— Великий правитель Спарты, Король Шурик, — повторяет незнакомец. — Действительно ли нам надо рвать друг другу глотки?
Шестерёнки в голове вовсю скрипят. Рвать друг другу глотки? Вот так значит?
— Не думал, что удостоюсь разговора тет-а-тет с целым богом, — усмехаюсь я, оглядываясь. — Чем обязан такой честью?
— Ты — очень интересный человек, Король Шурик. Тебе известно об этом? — игнорирует мой вопрос Пернатый Бог.
А никем иным незнакомец быть не может! Никому другому мы сейчас глотку не рвём. Разве что его летучим порождениям.
— Скучные люди не становятся Лордами в мире Системы, — пожимаю плечами. — Не та это должность, чтобы на ней скучать.
— И это воистину так, — соглашается собеседник. — Но ты выделяешься среди других. Не даром стал королём.
Голос звучит вкрадчиво, в нём появляются шипящие нотки. Надо же… змей. Он что меня искушать собрался?
— Зачем ты вызвал меня в астральный мир? — нетерпеливо интересуюсь я. — Что тебе от меня надо, Пернатый Бог? Я думал, что мы — непримиримые враги, и всё в таком духе?
— Враги ли? Несомненно. Непримиримые ли? Сомневаюсь на этот счёт. Даже клятвы, высеченные на камне, рано или поздно стираются. Так и вражда когда-нибудь будет забыта.
— Что-то ты не похож на злобного и кровожадного Бога, — ворчу я. — Я представлял себе нечто более… грозное.
— То, что мне приносят кровавые жертвы, ещё совсем не значит, что я лишился рассудка, — фыркает голос, после чего меняет тему. — Я предлагаю тебе возможность, Король.
— И какую?
— Шанс сохранить жизнь. Твою и твоих людей.
Смело, однако. Если я не ошибаюсь, именно мы загнали его в логово. Да и чувствуй он свою силу, вряд ли тратил бы время на болтовню. Однако почему бы и не поговорить?
— И что для этого требуется? — вздыхаю я.
Очередной шантаж от божественной сущности? Кажется, начинаю к этому привыкать!
— Пади ниц, признай меня как нового бога-покровителя Спарты. И я дарую тебе такую силу, о которой ты и помыслить не можешь! — грохочет голос.
Качаю головой:
— Не впечатлил.
Миролюбивый пейзаж стремительно меняется вслед за настроением создателя. Горные пики дрожат как в лихорадке. На них появляются камнепады, лавины. Ручьи пересыхают у самого истока. Небо чернеет, тучи сгущаются, зависая так низко, что кажется, подпрыгни, и дотянешься до них.
— Лучше хорошенько обдумай своё решение, Король Шурик, — шипит Пернатый Бог. Вот теперь он звучит как настоящая змея! — В случае отказа я более не буду сдерживаться! Все, кого ты привёл в долину, умрут страшной смертью! И на них я не остановлюсь. Мои змейки пройдутся по всему твоему Королевству. Они разорвут каждого игрока на твоих землях. Твоя фракция станет историей! А души твоих людей будут вечность питать моих существ!
— А говорил, что рассудок ещё при тебе, — фыркаю я. — Придумай что-нибудь более впечатляющее, змеюка ты подколодная.
— Значит, ты отказываешь⁈ — молнии вспыхивают над горной вершиной. Весь мир содрогается от злого рокота.
Я сохраняю спокойствие:
— Всё верно, приятель! Меня вполне устраивает моя нынешняя «крыша»!
— Наивный дурак! — рычит Пернатый Бог. — Ты не знаешь, когда следует остановиться!
— О, я-то как раз прекрасно осознаю, что делаю, — развожу руками. — Делаю мир Системы безопаснее, избавляя его от таких, как ты.
Неожиданно горные пики вздрагивают. Вся местность на сотни километров вокруг заходится в безумной тряске. И тогда я осознаю, передо мной не горные пики, не заснеженные вершины. Всё это лишь… часть гигантского тела. Тела воистину огромной змеи!
Словно в подтверждение моих слов сама земля приходит в движение. И передо мной, откуда-то из-за туч появляется змеиная морда из камня и почвы. Слышали про такого мифического персонажа, как Йормунгад, мировой змей? По всей видимости, его списывали именно с Пернатого Бога!
Вот только явно просчитались с масштабом в несколько раз, так уж точно!
— Я раздавлю тебя за твою наглость! — ревёт змей.
— Ты можешь попробовать, — вздыхаю я, когда невероятное давление обрушивается на мои плечи.
В мире богов не всё выглядит так, каким является на самом деле. Да, змей размером с гору мог бы меня раздавить в обычной реальности. Но тут я непоколебим.
Одним своим взглядом Пернатый Бог вынуждает меня едва ли не пасть ниц. Колени дрожат, спину ломит, дыхание сбивается.
А давление и не думает ослабевать, наоборот, с каждым вздохом оно всё усиливается.
— Тебе был дан выбор, но ты решил отбросить мою искренность! Поэтому тебе придётся заплатить! — презрительно выдаёт Пернатый Бог.
Перед моими глазами вспыхивает одно сообщение от Системы за другим.
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Вы сопротивляетесь ужасу!
Внезапно весь тот груз, что лежал на моих плечах, исчезает. Я от неожиданности аж делаю глубокий вздох облегчения.
Справа и слева от меня встают две женские фигуры. Чёрти-что и Мирантис.
