Внизу кипит работа — сотни спартанцев разбирают завалы и расчищают побережье. Ещё больше людей трудится на мелководье, спешно ремонтируя уцелевшие суда и проводя тщательные проверки — никто не знает, не пойдёт ли за ночь какая-нибудь бронегалера ко дну вслед за своими собратьями. Стоит не выдержать одной балке — и тысячи Е-баллов пропадут безвозвратно!
— Разве это не опасно? — прищуривается Аркаэла. — Самому Королю лезть в логово врага?
— На что только не пойдёшь ради процветания своего Королевства, — беззаботно отвечаю я. — Спарта не может вечно прятаться в своей скорлупе. Нам необходимо расширяться, двигаться вперёд, пока у нас есть такая возможность. Чем дольше затягивается противостояние на востоке и западе, тем сильнее становятся наши потенциальные противники.
— А они обязательно появятся? — спрашивает дроу в своей излюбленной эльфийской манере.
— Несомненно, — твёрдо отвечаю я. — Если не с нашей планеты, то из более древних цивилизаций. Сомневаюсь, что они обрадуются появлению нового игрока на поле. Скорее всего, они сразу попытаются проверить нас на прочность, пока мы уязвимы и плохо ориентируемся в реалиях миров Системы.
— Было бы печально, если бы так случилось, — задумчиво произносит Аркаэла. — Мне здесь нравится. У вас так… умиротворенно. Спокойно. По-настоящему приятно.
— И чтобы сохранить эту идиллию, мне придётся и дальше бросаться на амбразуры, — смеюсь я.
— Как же трудно, оказывается, быть Королём, — тихо усмехается эльфийка.
— Вот именно! Настоящий кошмар! Ни выходных, ни оплачиваемых отпусков! Работа круглосуточная, с бесконечными переработками! Премий не дают, профсоюза Королей вообще не существует!
— Сказала бы, что понимаю твои страдания, но не могу, — заливается смехом Аркаэла. — Так когда отправляемся?
— Значит, ты согласна? — отвечаю вопросом на вопрос.
— Я ведь не говорила, что против ещё одного приключения, — чуть краснеет эльфийка.
Моя улыбка становится шире при воспоминании о нашем походе в закрытый сервер Системы.
— Тогда выступаем на рассвете, — принимаю решение. — Именно завтра мы покинем Загульный остров.
С первыми лучами нового дня я прощаюсь со своими командирами. Проводить нас вышел почти весь личный состав спартанского военно-морского флота.
— Будьте предельно осторожны, мой Король, — напутствует меня Алекс. — Никто не знает, что ждёт вас в Пятиморье и какие опасности притаились на вражеской территории.
— Мы дождёмся подкреплений с континента, восстановим флот, пополним запасы и будем ждать ваших распоряжений, — добавляет Дрейк.
— Не попадись, Шурик, — крепко сжимает мою руку Валериан. — И ещё… покажи им там. Я верю в тебя и твои способности.
— Спасибо за добрые слова, — широко улыбаюсь я. — Ждите известий в ближайшее время.
— Воины! — громогласно командует Алекс. — Приветствуйте своего Короля!!
— УРА! — раскатисто гремит многоголосый клич сотен ветеранов, закалённых в бесчисленных сражениях на море и суше.
Мы с Аркаэлой обмениваемся взглядами, с трудом сдерживая смех. Кивнув провожающим, я забрасываю на спину внушительный походный мешок и беру тёмную эльфийку за руку.
Через мгновение нас поглощает тьма, и мы проваливаемся на Косую Тропу. Новое приключение начинается!
— Стой! Кто идёт⁈ — окрик стражи разносится по полутёмному коридору, когда они замечают движение в дальнем конце прохода.
Факелы на стенах, конечно, создают некоторое освещение, но недостаточное для хорошего обзора.
— Спокойно, ребята, это всего лишь я, — из тени выступает знакомая фигура с поднятыми руками.
— Адмирал Каспер? — стражники недоуменно переглядываются, узнав восходящую звезду военного флота Мадрида. — Разве вы не должны быть в восточной кампании?
— Мы вернулись всего час назад, — дружелюбно улыбается адмирал, продолжая медленно приближаться. — Потому я здесь — нужно немедленно доложить о результатах нашей операции лорду Энрике.
— И каковы результаты? — интересуется стражник слева, опуская копьё. — Мы победили?
— Можно сказать и так, — кивает Каспер с неизменной улыбкой. — Мы захватили ключевой форпост на вражеской территории, однако флот понёс значительные потери. Мне необходимо срочно встретиться с лордом Энрике, чтобы получить новые инструкции и начать формирование дополнительных сил для поддержки наших передовых отрядов.
— Боюсь, правитель уже отошёл ко сну, — качает головой стражник. — Но как только он проснётся, мы немедленно известим вас.
— Я вынужден настаивать на немедленной аудиенции, — Каспер подходит вплотную. — Поскольку в противном случае… такой возможности больше не представится.
— Что? О чём вы говорите… Кха!
Кинжал, внезапно оказавшийся в руке адмирала, молниеносно пронзает горло левого стражника. Второй бросается в атаку, замахиваясь копьём и почти достигая цели, когда гремит выстрел.
Бах!
— Предатель, — выдыхает стражник, бессильно оседая на холодные мраморные плиты. Кровь толчками струится из пулевого отверстия в груди. Не проходит и минуты, как оба тела вспыхивают ослепительным светом и исчезают.
