— К Краснодару идут степняки! — докладывает парень. — мы их заметили на дальних подступах. Идут прямиком сюда, очевидно, знают дорогу.
— Много? — хмурю брови.
— Двадцать человек на буйволах. Один отряд.
Удивительно. Они что, решили, что полис разрушен, и что можно поживиться на развалинах?
Вполне вероятно. Тогда их ждёт неприятных сюрприз. Двадцать человек точно не будет для нас угрозой.
— Не мешайте им, — говорю, — пускай подходят к воротам.
Вскоре из-за деревьев показываются всадники на пятнистых коровах. Один из них, одетый с претензией на роскошь, выезжает вперёд и, подбоченясь, выкрикивает:
— Могу ли я говорить с Лордом Спарты⁈
— Уже говоришь! — отвечаю я с крепостной стены. — Я Лорд Шурик.
Меня звать Вихор, — заявляет тип, — степь полнится слухами о твоих победах, Лорд Шурик. Про них слагают песни у вечерних костров…
— Короче, Вихор, — прерываю его, — зачем вы пришли?
Вихор застывает с раскрытым ртом, но тут же спохватывается.
— Мы хотим наняться к тебе на службу, Лорд Спарты!
Встреча представителей двух высоких договаривающихся сторон, происходит прямо за воротами Краснодара.
Отряд кочевников разбил лагерь за рвом на достаточном расстоянии, тем самым демонстрируя отсутствие агрессивных намерений.
Вихор и ещё один кочевник спешились, и, пройдя по шаткому мостику, зашли внутрь.
Им навстречу вышел я в сопровождении Пирры, Ирмы и десятка фалангистов.
Ещё несколько валькирий встали на стене, готовые в любой момент нашпиговать гостей дротиками.
Конечно, я полагал, что кочевники не решатся на открытое нападение на меня, Лорда уже двух полисов, но всякое может случиться.
Знакомство с Бибой и Бобой значительно усилило мою паранойю по поводу подобных переговоров.
Размен двух степняков на одного меня для любого из моих недоброжелателей может показаться очень выгодным.
— Итак, Вихор, почему ты решил, что мне нужны люди? — спрашиваю я у собеседника.
Вихра сопровождает только его заместитель. Как я уже успел выяснить, подобные группы из 20 кочевников управляются одним лидером и его замом.
В обычное время те действуют как десятники, последнее слово за лидером, а в случае кризиса могут разделить группу на две части и действовать независимо.
Довольно интересная система управления, которая порой позволяла таким группам переживать критические ситуации. Буквально рассыпаться перед лицом опасности, чтобы собраться вновь.
— Люди всегда нужны, — улыбается Вихор, — степь — наш родной дом, и если Лорду Шурику нужны лучшие воины этого мира, то мы готовы ему служить.
Пирра в ответ на слова степняка о «лучших воинах» насмешливо фыркает. Ещё бы, она этих кочевников била уже несколько раз.
Я же не удивляюсь. Нормальное желание торговца, похвалить свой товар.
— Хорошо, но почему тогда Спарта? — я делаю вид, что удивлён. — Мне казалось, что мы не в лучших отношениях.
— Мы свободные люди, — уверяет меня Вихор. — Над нами нет единой власти или какого-то государства. На вас нападали одни кочевники, но мы совсем другие. Мы даже сражаемся иногда между собой. У нас нет вражды со Спартой, и мы никогда не причиняли вам вреда. Поэтому я и надеюсь на ваше благосклонное отношение, Лорд Шурик.
— Хочешь найти покровителя, чтобы разбить силы своих же врагов и получить ещё больше власти? — смеюсь я.
— В том числе, — откровенно заявляет мужчина.
Ха, тот факт, что Вихор не изворачивается и не скрывает своей выгоды, мне импонирует. А информация о том, что не все кочевники едины, определённо радует. Я уже думал, что придётся их всех вырезать, чтобы обезопасить торговые караваны. Но вот как всё обстоит на самом деле.
— И много у Спарты врагов среди вашей братии? — интересуюсь я.
— Немало, — цокает языком Выхор, — сначала в степи прошёл слух, что Спарта богатая, но слабая. Многие захотели обогатиться, но потом вернулись ни с чем, или вовсе не вернулись. Многие потом в Тьме клялись, что отомстят Лорду Шурику. Но эти клятвы не шли дальше пьянок и загулов.
— Интересно, — киваю я, — И ты не боишься противостоять им? Ведь, став моим союзником, придётся воевать против моих врагов, когда понадобится.
— Тьма сильна только в степи, — улыбается Вихор, — А Спарта может расти и за её пределами. Уверен, у вашей фракции больше потенциала Мудро выбирать сторону победителя.
— Значит, предашь меня, если Спарта начнёт проигрывать? — усмехаюсь я, глядя Вихру в глаза.
Он не отводит взгляд, смотрит прямо.
— Вы, Лорд Шурик, заботитесь о своих. Я — о своих. Если вероятность нашей гибели в бою будет высока, не могу обещать полной самоотдачи. Прошу понять это, — серьёзно говорит он, — Но в спину бить не будем. Это было бы предательством самих себя.
Кочевники — это тебе не верные союзники. Совсем нет. У них отсутствует понятие «верности»; для них важна только «свобода». Чтобы поддерживать эту «свободу», они следуют своему, пусть и извращённому, своду правил.
Они готовы даже убить себя, лишь бы не оказаться в рабстве. Поэтому полной преданности от них ожидать бессмысленно. Но даже при таких условиях их найм может принести немало выгоды.
