Я выросла в окружении книг среди ледяных обитателей проклятого дворца и наивно влюбилась в того, кто не силах ответить взаимностью. Из-за нелепого стечения обстоятельств я случайно разбила статую возлюбленного. И единственный шанс вернуть его – попасть на новогодний бал, где чародей Алджерон исполнит мое заветное желание в обмен на особую плату.
Я бежала, сломя голову, притормаживая на резких поворотах, но меньше всего сейчас опасалась последствий. Подумаешь, упаду и расшибусь! Кому до этого есть дело, если собственный отец лишил последнего шанса на счастье? Так я думала, когда влетела в тронный зал, не успела притормозить, поскользнулась и с разбегу врезалась в статую лорда. Из глаз посыпались искры от соприкосновения моего лба и рукояти меча, которую ледяная скульптура сжимала в ладони. Ноги взметнулись выше головы, и я все-таки рухнула навзничь, в последний момент выхватив взглядом, как полупрозрачная громадина заваливается, угрожая придавить немаленьким весом.
Затылок соприкоснулся с промерзшим мрамором и отозвался острой болью. Из глаз брызнули слезы. Во рту я почувствовала металлический привкус крови, неудачно прикусив язык. Вот, кто за него тянул, когда проговорилась отцу, что собираюсь на новогодний бал? Теперь неважно, когда я собственным лбом разрушила то, чем дорожила последние годы. Статуя все же накрыла сверху, вышибая остатки воздуха и затмевая свет.
В сознание я пришла со стоном и ощущением прохлады на лице. Кто-то заботливый подарил мне облегчение вместе с влажной тряпицей, опустившейся на лоб.
– Спасибо! – прошептала пересохшими от жажды губами. – Пить!
Тотчас ко рту приставили емкость, и вода хлынула внутрь. Блаженство! Я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на спасительницу. Собственно, ничуть не сомневалась, что попаду в надежные руки Руфины. Кроме нее и некому обо мне позаботиться. С тех самых пор, когда мама исчезла, а отец так и не оправился от потери.
– Очнулась? Слава Всевышнему! – Осенила себя знамением старушка. – Ну и напугала ты нас, Аланна. Вот уж не думала, что в таком хрупком теле таится столько силы.
– Бабушка Руфина! – Я скривилась, чувствуя, как отозвалась болью набитая шишка. – Что случилось?
– А ты не помнишь? Сколько раз тебе говорила, нельзя бегать, сломя голову. Вот и добегалась, когда лбом со статуей встретилась.
– Правда? А что с ней? Цела?
– Голова твоя или статуя? Сама как думаешь? Она три века стояла целая и невредимая, пока ты не появилась. Отец уже навел в зале порядок, теперь ничего мешать не будет.
– Но как же так? Я ведь столько раз… – осеклась, опасливо посмотрев на старушку. – Я теперь никогда его не увижу? – Такого неудачного дня еще не случалось в жизни. – И на бал отец не отпустил, будто ему есть до меня дело. Но я уже взрослая! Завтра восемнадцать лет исполнится. Так, почему до сих пор мне не прислали приглашения? Разве я не заслуживаю того, чтобы сбылось мое заветное желание?
– Девочка моя, разве я не рассказывала, что желания не даются просто так? Взамен приходится чем-то жертвовать. Ты готова к этому? – Руфина горько вздохнула. – Неспроста накануне новогоднего бала слуги наместника настойчиво рыщут по Лейвендорским землям в поисках незамужних девиц.
– Ха! Девицы сами рвутся во дворец, лишь бы получить благословение чародея и подарки! Знают, что на бал стекаются лорды с окрестных земель и королевств.
– А ты желаешь уподобиться одной из них? – пытливо поинтересовалась старушка.
– Нет!
– Тогда, чего же ты хочешь?
На этот вопрос я Руфине не ответила, потому что и сама не знала, чего хочу на самом деле. Свободы, наверное, чтобы не приходилось скрываться от других людей, прятать густые косы под старомодной шляпой и не притворяться мальчишкой, когда выхожу на улицу. И моего ледяного лорда, к которому привязалась с самого детства, играя у подножия статуи несмышленым ребенком.
– Мне уже лучше. Я могу идти?
– Иди, Аланна! – Старушка улыбнулась и погладила меня по голове. – И да хранит тебя Всевышний!
Я покорно приняла благословение и поспешила туда, где прошли восемнадцать лет одинокой жизни. В ледяной Лейвендор – старинную часть дворца, погруженную в вечный холод. В давние времена, о которых помнят только страницы старых летописей, Лейвендор считался солнечным краем, где цвели буйным цветом сады, текли полноводные реки и росли вечнозеленые леса. Это были плодородные богатые земли, которыми правили лорды Лейвендора. Однажды они прогневали богов, и на дворец и окружающие земли опустилась проклятая зима. И только благодаря чародею Алджерону, сумевшему преодолеть гнев богов, проклятье заперли в стенах старого дворца. На остальных землях времена года сменялись своим чередом, и только в ледяном Лейвендоре все застыло, сохраняя безмятежное белое спокойствие на протяжении последних трехсот лет.
Холод трепетно оберегал тайны прошлого, не допуская посторонних на свою территорию. Хладными стражами служили удивительные ледяные статуи, выполненные так искусно, что издалека походили на живых людей. Насколько я помню, за восемнадцать лет скульптуры ничуть не изменились, не подтаяли и не покрылись налетом пыли.
– О, нет! – Прибежав в тронный зал, я обнаружила, что статуя ледяного лорда взаправду исчезла. – Нет, нет и нет! Я ведь не разбила его?
