— Бедняжка! — посочувствовала Мелинда, хотя жалеть, по мнению Клариссы, следовало даже не посла, а тех, кто осмелился на подобную дерзость.
— Напомню, улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их уже допрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.
Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.
— Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, тут творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. Это должен был выяснять лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. Традициям отбора несколько столетий, но в этот раз организаторы поменяли правила, объявив какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт должен был там участвовать, но не успел. Поэтому едем мы. Ты занимаешься отбором, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, — Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. — Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!
— Да знаю я, знаю, — буркнула Мелинда. — Я уже выучила эти инструкции! Но все равно хочется быть красивой на случай, если мне попадется достойный дракон!
Дознавательница сощурилась, собираясь сказать, какого она мнения о предыдущих «достойных драконах», подбивавших клинья к сестре, и что о них думает даже не отличающийся строгими нравами Крылатый Король, но не успела.
В окне мелькнула какая-то тень, а потом зачарованная карета мягко остановилась — сработала защита от столкновений. Кларисса нахмурилась и осторожно выглянула в окно: чары, бывало, сбоили из-за всякой мелочи вроде ям или веток на дороге.
Но тут препятствие было налицо: дорогу перегородил крупный черный дракон с серебристыми глазами. Еще один, такого же окраса, но чуть поменьше, приземлился рядом и выдохнул предупредительную струю дыма.
Кларисса без труда расшифровала дымовой сигнал как «не двигайтесь!».
— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — сквозь зубы сказала дознавательница, поворачиваясь к сестре. — Как же это не вовремя! Садись на пол и хватайся за что-нибудь!
— Это что, похищение⁈ — с ужасом спросила Мелинда. Страдания о прическе были забыты.
Клариссе было некогда отвечать — она торопливо фиксировала чемоданы ремнями.
— Мелли, держись!..
Карета зашаталась — ее явно пытались подцепить драконьими когтями. Мелинда распахнула глаза, сползла на пол и вцепилась в сиденье. Кларисса тоже схватилась за сиденье и вполголоса отправила «похитителей» в задницу Багрового демона. По ее расчетам, два дракона вполне могли влезть туда целиком.
А в следующий миг карета взмыла в воздух.
Пять часов полета, и горы остались позади, а впереди показалось морское побережье и город из желтовато-песочного камня — столица Истинной земли драконов.
Из окна летящей в драконьих когтях кареты Кларисса рассматривала дома, сады, парки, особняки и главную достопримечательность столицы — древнюю крепостную стену, причудливыми изгибами спускающуюся от королевского замка к морю. Прямо посреди города!
Назначение крепостной стены в городе, где четверть населения умеет летать, от дознавательницы как-то ускользало. Зато смотрелась она красиво и необычно, Клариссе даже захотелось сделать зарисовку в блокноте. Разумеется, после того, как они окажутся на земле.
За время полета Кларисса успела отправить в задницу Багровому демону всех, начиная с драконов, которые тащили карету по воздуху, и заканчивая проклятым послом. Запасной план на случай, если карету уронят, дознавательница тоже продумала. Правда, Мелли он не очень понравился: ей не хотелось выпрыгивать из окошка кареты и спешно задействовать артефакты.
Второй вариант, когда Кларисса перекидывалась в дракона и ловила ее, Мелинде не нравился еще больше. В отличие от лордов-драконов, дознавательница не имела природных способностей к полетам и могла принимать драконий облик только с помощью специального зелья. Состав, пробуждающий драконью сущность у леди, изобрели чуть больше года назад, и полетные навыки Клариссы, участвующей в испытаниях зелья на добровольных началах, были далеки от идеальных. Поэтому Мелли предпочитала, чтобы сестра тренировалась ловить падающих девиц не на ней.
