Лошади пришлось долго убеждать её, что дело совсем не так плохо. Собака то верила, то не верила. Однако она с жаром принялась за работу: писала приглашения и даже вырезала из осинового чурбака большую фигуру, которую назвала «Собачья жизнь». Но случалось, что она долгими часами лежала в постели, не ела и даже не пила чаю – просто лежала. И в глазах у неё тогда светилась бездонная тоска.
Но Лошадь тревожило не только поведение Собаки. Правда, с Мышью у неё пока не было никаких хлопот, Ёжик целыми днями носился на лыжах и, похоже, наслаждался жизнью. А Ворона однажды чуть было не выиграла партию в шахматы у лапландского ворона. Зато начались неприятности с коровами.
Они стали капризничать и давать меньше молока. Черничка даже один раз чуть не лягнула Собаку, когда та по рассеянности слишком сильно потянула её за сосцы. Клубничка всё время дулась и, что ещё хуже, иногда ночью принималась уныло мычать; Лошадь из-за этого мычания не могла спать.
И Лошадь собралась побеседовать с коровами по душам.
«Жить вместе с другими порою бывает слишком хлопотно, – размышляла Лошадь, – одной гораздо легче. Погоди, – возразила она самой себе, – если вспомнить хорошенько, то это было совсем не так уж весело. Сколько я ни ждала, никто не звонил в дверь и не приходил в гости. И письма тоже никогда не приходили. Только денежные переводы – но в них ведь никаких приветов и пожеланий обычно не бывает. Единственными моими друзьями, выходит, оставались книги».
Лошадь осторожно подошла к коровам. Черничка неприветливо покосилась на неё, и Лошадь тут же смутилась.
– Я… это… – торопливо сказала она, – пришла немножко побеседовать.
– Спасибо большое! – рявкнула в ответ Черничка. – Только напрасно ты пришла! Разве наша жизнь тебя волнует? Тебе бы только молоко получать, а о нас-то зачем беспокоиться!
– Нет, что вы, милые, – всполошилась Лошадь, – это какое-то недоразумение! – И решилась спросить напрямик: – Скажите честно – что случилось, что не так?
Коровы молчали. Но когда Лошадь повторила вопрос, Клубничке показалось, что та и в самом деле хочет услышать правду. И Клубничка сказала:
– Здесь тоскливо! Меня никто не похлопывает по бокам и не гладит. И мы ужасно соскучились по прежним хозяевам. Где-то они теперь?
– Коровник был нашим домом, – вставила Черничка. – Правда, он сгорел, но это был всё-таки родной дом. Здесь у нас нет никакого занятия – разве только жевать сено да молоко давать. Разве это можно назвать настоящей жизнью?
Лошадь поняла, что коровы говорят серьёзно. Что-то нужно было для них придумать. У всех есть свои дела, даже у Мыши, хотя и неизвестно толком, чем она занимается. А коровам действительно нечего делать – ну совсем нечего.
«Скучно! – повторила Лошадь про себя, как будто пробуя это слово на вкус. – Мне тоже раньше было скучно. Но здесь это случается всё реже. Когда много работы, не успеваешь думать. Хотя время от времени вспоминаются дом и книги». И Лошадь глубоко вздохнула. Да… Это всё осталось в далёком прошлом.
– Хотите, я привезу вам из магазина что-нибудь симпатичное? – попыталась она задобрить коров.
– Как угодно, – отвечала Клубничка, – только не еду и не апельсины. Они у меня уже поперёк горла становятся.
«Что же ещё найдётся в магазине, кроме еды и апельсинов? – ломала голову Лошадь. – Кастрюли, сковородки, вилки-ложки? Нет, не годится. Пилы, молотки и гвозди? Опять не то. Мелки, карандаши, резинки? Навряд ли. Тетради, книги, газеты? Гм… Как они насчёт книг?»
– А что, если я привезу вам книги? – предложила она. – Рассказы о коровах и стихи. Ведь зима длинная, и время тащится медленно, если нечем заняться. Книги помогут. Из них можно научиться чему-то новому, тогда и старое видится немножко в ином свете… Я когда-то много читала, но потом бросила, – прибавила Лошадь застенчиво.
– Почему? – полюбопытствовала Черничка.
Лошадь объяснила:
– Я потеряла очки. Потому я здесь и очутилась. Без очков я совершенно не могу читать.
– А мы-то как же? – спросила Клубничка и шумно вздохнула. – И во-вторых, с очками или без – на что коровам книги? Ведь коровы не умеют читать! Кроме того, коровы и так умные, они знают всё-всё. Им совсем и не требуются книги.
Лошадь искренне возмутилась:
– Не умеете читать? Но вы же должны уметь! Как же вы стали взрослыми? Никогда не слыхивала ничего подобного!
Клубничка уставилась на неё уже совсем угрожающе, но, к удивлению Лошади, Черничка успокоила подругу. Ей показалось, что Лошадь говорила разумно. По правде сказать, совсем не мешает научиться грамоте, хоть она и не нужна… но хотя бы для приличия. Чтобы другие не смеялись.
И Черничка буркнула:
– Ладно, согласны. Научи нас читать. Обещаю стараться.
Лошадь пришла в замешательство. Она вовсе не считала себя хорошим учителем. Но всё-таки. Кому-то ведь придётся их учить. Кто же справится с таким трудным делом?
