Эрик все же задержался на одном из каналов. Это сродни садомазохизму. В прямом эфире показывали старт корабля с колонистами. Еще миллион человек отправлялся в черноту космоса, чтобы через долгие годы полета прибыть к месту назначения.
По телу пробежала неприятная дрожь. Для Махова и для десятков миллионов таких, как он, по всей Земле, его старт означал только одно — через пару дней запустят «Лотерею», и тут уж кому «повезет».
Что-то бубнил диктор. Его Махов слышал словно через вату:
— Вот он, третий старт в этом году. Что принесет он миллиону колонистов, находящемуся в чреве этого космического гиганта — пассажирского транспорта «Анаконда»?
«Анаконда» действительно походила на огромную змею, но с раструбом двигательного отсека в хвосте. Пятикилометровый корабль, изрыгая снопы огня из разгонных двигателей, быстро набирал скорость, чтобы вскоре скрыться в бесконечной черноте космоса.
— «Анаконда» идет в систему Сальери, к планете Нерон. Что можно сказать об этой планете? — продолжал вещать диктор. — Только то, что это одна из самых безопасных планет…
«Ой ли?» — усомнился Эрик со всем сарказмом, на какой был способен.
— Именно так, — сказал диктор, будто отвечая на эту усмешку.
Его сменила картинка-репортаж об этой «чудесной» планете. Проплывали леса, горы реки, моря и океаны. Показали несколько колониальных городов, больше похожих на какие-то деревушки. Ну не то чтобы деревушки, но низкие дома в десять этажей там самые высокие здания, да и по площади эти города, конечно, не впечатляли. А сразу за городами начинались сельскохозяйственные пашни под различные культуры, от картошки до пшеницы.
— Да, мы знаем, что были случаи эпидемий, но это уже история, дорогие дамы и господа. Наши ученые нашли способы бороться с этой заразой. Созданы самые эффективные вакцины, и теперь там так же безопасно, как и здесь, на Земле. Да-да, дамы и господа, это поистине так! Ничего подобного на Нероне, как в самом начале колонизации, больше не происходило, а это значит, что ситуация взята под контроль и можно смело колонизировать эту планету, не опасаясь за свою жизнь.
«Тогда что ты здесь делаешь, а не летишь вместе с ними, сволочь?» — снова подумал Махов.
— Пошел в задницу, — сказал Эрик уже в экран, нажимая на кнопку пульта.
Экран терминала моргнул и отключился.
День «Лотереи» неумолимо приближался. Потенциальные победители горстями глотали антистрессовые таблетки, многие не выдерживали психологического прессинга и попадали в больницы с нервным истощением, передозировками, а кто-то просто слетал с катушек.
Наконец розыгрыш состоялся. Но вот ждать часа, когда объявят результат и на терминал «счастливчика» придет сообщение, Эрик не мог просто физически. Он не находил себе места и, не выдержав, позвонил своей подруге — Катрин Пэксон. Она работала на мелкой должности в муниципальной больнице. Работа не ахти как хорошо оплачиваемая, но это все же работа, а значит, какая-никакая, но защита от «Лотереи».
— Алло?
— Катрин, это я — Эрик.
— Привет…
Катрин только после этого соизволила включить изображение, и Махов увидел ее крупным планом. По еще мокрым волосам и халату сразу стало ясно, что она только что из душа.
— Как дела? — спросил Махов. Хотя скорее ей следовало поинтересоваться делами Эрика.
— Нормально.
— Как смотришь на то, чтобы смотаться в «Парадиз»?
— Зачем? — с легкой ленцой спросила Катрин.
Этот вопрос сбил Махова с панталыку. Что можно делать в «Парадизе»? Естественно, веселиться! Ведь все знают, что это самый большой развлекательный комплекс в районе, занимающий целый квартал.
Еще ему не понравился этот пренебрежительный голос. Раньше она с ним так не разговаривала.
— Развлечемся, — все же ответил Эрик, подавляя в себе раздражение, готовое вот-вот вырваться наружу. — А потом ко мне…
Договорить Махов не успел, прервавшись на полуслове. Он услышал хлопок закрывшейся двери и увидел быстрый взгляд Катрин куда-то в сторону, видимо, она хотела что-то сказать, но не могла этого сделать при разговоре с Маховым.
— Что за дела? — подозрительно спросил Эрик. Катрин, как и он, жила одна, а если это кто-то из родных, то все выглядело бы несколько иначе. Не было бы этих испуганных глаз. — Что там у тебя слу…
Но, еще не договорив, Эрик понял, что правильнее будет не «что», а «кто».
Наверное, этот «кто» не отличался особыми умственными способностями и не смог разгадать смысл взгляда Катрин, а может быть, наоборот он сделал это специально. Но как бы там ни было, на экране терминала Эрика появилось чужое голое мужское тело, лишь на поясе висело полотенце.
— Та-ак, — протянул Эрик, не зная, как реагировать на подобное обстоятельство, и, не придумав ничего лучшего, спросил: — Кто это?
— А это имеет какое-то значение? — прозвучал в ответ наглый голос парня в комнате Катрин.
— Ты прав, — выдавил из себя Махов, — не имеет.
Конечно, за два года, что Эрик был знаком с Катрин, их чувства слегка охладели, но Махов не подозревал, чтобы до такой степени. Этого он никак не ожидал.
— Ты не могла мне сказать сразу? — спросил он. — Зачем было вот так… — Эрик лишь бессильно взмахнул руками.
