«Я обругал начальника, меня выгнали, я неделю обивал пороги и устроился точно на такую же работу».
Вроде бы ты приложил все усилия, был смел и непреклонен, но подвиг твой оказался никому не нужным.
Григ заснул и открыл глаза.
Он был в своем доме в квартале Летнего Моря. Он даже слышал гул волн вдали.
Григ вздохнул и поднял к глазам крепко сжатый кулак.
В ладони, все еще испачканной кровью, был зажат фальшивый Артефакт.
– Что ж ты задумал, Клиф… – пробормотал Григ.
Он ни на секунду не поверил в то, что Снотворец не ожидал такого финала.
Встав с кровати, он пошел в душ. Долго мылил и оттирал ладонь. Морщился, вспоминая Августа-Роберта со вспоротой грудью.
Ненормальные. Все Снотворцы ненормальные.
Но он все-таки не оставил мечты стать повелителем собственного кусочка Страны Снов. Он будет другим. Обязательно.
Даже если для этого потребуется умереть.
Одевшись (в шкафу обнаружилась неожиданно старомодная одежда: мягкие туфли, бежевый льняной костюм и хлопковая рубашка «оксфорд», голубая в белую крапинку), Григ вышел из спальни.
Ну конечно же.
Клиф ждал его здесь.
Снова со своим бурбоном, нетающим льдом в кувшине и добродушной улыбкой на лице.
– Приказ исполнен, сэр, – сказал Григ. – С величайшими трудностями мы преодолели все ужасающие опасности и нашли древнего Снотворца по имени Джон, обитающего посреди пустыни в очень уютном оазисе. Великий мудрец долго отказывался помочь нам, но мы молили о помощи.
Клиф кивнул.
– Тогда Джон взял ножик, который Август-Роберт тащил с собой, и вскрыл парнишке грудь, будто банку сардин. Кровь хлестала во все стороны, было очень грязно. Но старикан даже не блеванул ни разочка! Достал из детской груди Великий Артефакт лезвием ножа, кинул на стол и расхреначил кузнечным молотом! Молот весил килограммов сто! Ну ладно, не сто…
Григ налил себе виски, выпил залпом и добавил:
– От силы десять. Но Артефакту хватило.
Он разжал ладонь и бросил смятое украшение на стол.
Клиф задумчиво смотрел на Грига. Потом спросил:
– Кто из вас дошел?
– Я, Креч и Август-Роберт. – Григ уселся перед Клифом и заложил ногу за ногу.
– С симулякрами разобрались?
– О да, – кивнул Григ. – Но я хотел бы отметить, что и мой, и Креча остались верны нам до конца.
– Ожидаемо, – сказал Клиф. – Креч верит только в себя, а ты в глубине души слишком добр для предательства.
Григ укоризненно смотрел на него.
Клиф заерзал и отвел глаза. Воскликнул:
– Ну вот не надо! Я болел за вас! Симулякры были подстраховкой.
Григ продолжал дуться.
Клиф поднял Спираль Снов со стола. Внимательно осмотрел. Нахмурился.
– Что сказал Джон, когда достал Артефакт?
– Фальшивка, – с деланой грустью ответил Григ.
Клиф зашвырнул поддельный Артефакт в угол комнаты. Сел, обхватив голову руками. Горько сказал:
– Все равно от Спирали воняет злом… Ну все, тогда я иссяк. Все мои надежды были связаны с Джоном. Есть и другие Снотворцы великой силы, но они – будто яркие вспышки. А Джон – неугасимый огнь, пылающий во мраке. Если Артефакт не дался ему в руки, то я уже не знаю, что делать.
– Слушайте, я ничего не понимаю! – воскликнул Григ. – Вы все боитесь, что кто-то завладеет Артефактом и станет править Миром Снов. Но если сильнейшие из вас не способны даже удержать его в руках, то в чем опасность? Пусть себе лежит в этом мерзком замке! Поставьте вокруг охрану, в конце-то концов! Присните сторожевых драконов и этих… мандрагоров… мандрагор…
– Ты имел в виду мантикор?
– Да хоть бы и пендрагонов! Мне ли вас учить?
То ли под воздействием выпивки, то ли по той причине, что встреча с Клифом оказалась куда менее напряженной, чем он ожидал, Григ оживился и стал спорить со Снотворцем, прямо как в добрые старые времена.
– Ты не понимаешь, – Клиф вздохнул. – Мы часто говорим, что Страна Снов была всегда. С первого пещерного человека, что задремал у своего жалкого костра и оказался в благодатном краю, полном бизонов и мамонтов. Но с каких пор мы помним ее историю?
– Чтобы помнить, нужен помнящий, – ответил Григ. – В Бесконечной Библиотеке полно книг, написанных в Снах сотни лет назад.
– Книги, – Клиф поморщился. – В них слишком много выдумки, ты уж мне поверь… Но хорошо, пусть так. Есть книги, написанные сотни лет назад, есть строения, неподвластные времени, как Черный Замок. А когда появились Снотворцы?
– Это уж вам лучше знать, – сказал Григ.
– Тоже давным-давно, – признал Клиф. – Но все это было зыбко и неустойчиво. Страна Снов менялась, не имела ни точных границ, ни правил. Соединение мечты и кошмара воедино, вот чем были Сны. Пока не появился Артефакт.
Заинтригованный, Григ вежливо долил виски в стакан Клифу, потом плеснул себе.
– Ты читал Книгу.
Слово «книга» было выделено интонацией, так и слышалась в нем заглавная буква. Так простецы говорят о священных книгах своих религий, имея в виду одну-единственную, конечно же, самую верную и дающую ответы на все вопросы.
Григ кивнул.
