В зеркале отражалась незнакомая мне женщина. Она относилась к тому типу людей, у которых очень тяжело определить возраст. Ухоженная кожа и густые распущенные по плечам волосы, худощавая фигура, затянутая в черный бархат строгого платья. Но одновременно с этим я видела тонкую сеть морщинок около глаз и серебристые ниточки седины на висках.
Незнакомка провела пальцем по лицу. Затем досадливо нахмурилась.
– Я старею, Мор, – проговорила она. – С каждым днем морщин становится все больше. Кремы и мази больше не помогают.
– Это закон природы, Таилия, – услышала я голос хранителя. – Еще ни одному магу, ни одной ведьме не удалось обмануть время. Тебе уже за семьдесят. Для твоих лет ты выглядишь превосходно.
За семьдесят? Я мысленно восхитилась. Мор прав. Этой Таилии с легкостью дашь на двадцать лет меньше.
– Превосходно, но не так, как хотелось бы мне, – печально отозвалась женщина и взяла в руки серебряный гребень. Принялась тщательно расчесывать волосы, морщась каждый раз, когда видела в отражении седину.
– Таилия, что ты думаешь о Терезе? – спросил Мор.
– Девочка старательная и умная, – ответила та. Замялась и будто через силу продолжила, тщательно подбирая каждое слово: – Буду откровенной с тобой, Мор. Мне не нравится, как отчаянно она старается заслужить мое одобрение. Да, она выгодно выделяется на фоне остальных претенденток и, наверное, лучше всех подходит на роль моей преемницы. Но… не знаю, как объяснить. Мне почему-то не по себе, когда она рядом. Вроде бы симпатичная и улыбчивая. Но в ее глазах я иногда замечаю какую-то непонятную тень.
Таилия отложила в сторону гребень и повернулась к хранителю. Поджала губы и негромко призналась:
– В последнее время мне все чаще становится страшно, когда она рядом.
– Как ни странно, мне тоже, – ответил Мор. Внезапно предложил: – А почему бы тебе ее не проверить?
– Проверить? – Таилия чуть сдвинула красиво очерченные брови.
– Тереза лучше всего подходит на роль следующей верховной ведьмы, – пояснил Мор. – Но если в ее сердце живет тьма, то мы стоим на пороге величайшей ошибки. Не мне тебе объяснять, каких бед она может натворить на этом посту. И ты прекрасно понимаешь, что заплатить придется всему Грегу.
– Да, ты прав, – негромко ответила Таилия. Тяжело вздохнула и встала, привычно держа гордую осанку.
На какой-то миг картинка расплылась, и я подумала, что сейчас вернусь в свое тело. Но ошибалась. Сумрак быстро схлынул, и я увидела эту же комнату. Правда, теперь зеркало оказалось заляпано крупными ярко-алыми каплями, как будто кто-то небрежно выплеснул на него бокал вина.
Я тут же осознала свою ошибку, когда увидела Таилию. Она сидела прямо на полу, прижимая ко рту ладонь. И через плотно сомкнутые пальцы просачивались тонкие струйки крови.
– Таилия!
Мор бестолково суетился около своей хозяйки. То вспрыгивал на ее плечо, рассыпая колдовские искры, то прижимался к груди, из которой вырывалось сиплое дыхание, то делал круг по полу.
– Что, Таилия, удивлена?
Этот мелодичный голос донесся из дальнего угла комнаты, где тьма была особенно плотной и густой. Но я увидела, как Мор весь съежился, как будто от удара.
– Не очень удачно прошла твоя проверка.
Таилия закашлялась, выплюнув несколько сгустков крови. И я как-то резко осознала, откуда взялись загадочные красные брызги на зеркале.
– Я буду твоей преемницей, – продолжал тот же голос. Его владелица упорно оставалась вне поля моего зрения. – А ты умрешь. Сегодня.
– Я не буду тебе служить!
Мор, взъерошенный, какой-то жалкий и словно уменьшившийся в размерах, встал на задние лапки. Его усы были воинственно направлены вперед, бусинки глаз горели огнем.
– Будешь, – сухо прозвучало в ответ. – Конечно, будешь. Ты хранитель гримуара теней. Ты служишь каждой верховной ведьме. А нынешняя уже при смерти.
В этот момент Таилия зашлась в сухом изнуряющем кашле. Рухнула на пол, слепо уставившись в потолок быстро стекленеющими глазами.
– Ты отравила ее!
А это возмущенное восклицание вырвалось у Мора. Он опять принялся бегать вокруг Таилии, щедро посыпая ее зелеными брызгами колдовских искр.
– Я лишь спасала свою жизнь, – сухо прозвучало в ответ.
– Я никогда не буду тебе служить! – Мор резко выпрямился. Его хвост стоял торчком, а глаза внезапно налились бешенством. – Никогда! Я…
– Ты будешь! – оборвал его тот же голос. – И с радостью. Потому что отныне я – верховная ведьма Грега!
