— Ты не столь давно был женат на человеческой женщине. Ты же знаешь, что такие отношения ни к чему не приведут и быстро изживут себя. Ты — муза, а он вчерашний тинейджер. Ты даже не можешь заключить с ним контракт, потому что он не достиг совершеннолетия.
— Хватит твоих нравоучений. — Райвен опустил локти на колени, наклоняясь вперёд. — Я не жду твоего одобрения. А какие у нас отношения? Это просто инстинкт.
— Именно поэтому ты сорвался в тот тренировочный лагерь? Подавшись, просто инстинкту?
Райвен взглянул на Джозефа и нахмурился.
— Я бы понял, если бы ты готовил его себе в подопечные. Способный крепкий парень, готов поспорить, он доверил бы тебе свою жизнь. Я знаю тебя слишком хорошо, Клеменс, но сейчас я не узнаю тебя.
— Зови меня нынешним именем.
— Как скажешь. Ты не собираешься рассказать ему? — спросил Джозеф.
Райвен опустил лицо и с силой потёр то.
— Я не хочу, чтобы Эспер знал об этом. — Райвен затянулся. Дым попал в лёгкие, приятно обволакивая горло. Хлебнул виски, почти представляя, как тот струится в желудок.
— Не сейчас, ни потом.
— Ты не вправе лишать его правды. Раз уж он стал так важен для тебя.
— Его сердце разобьётся, я не хочу этого.
— Ты всё твердишь «не хочу, не хочу», а подумай, что будет лучше для него.
— Я думаю о том, что будет для него лучше, — возразил Райвен. — Я только об этом и думаю. Именно поэтому я не хочу, чтобы личные разборки нашего сообщества касались его хоть одним боком. Когда мы вообще успели перейти на разговор о моей личной жизни?
— Я уверен: завтра на совете ты скажешь всё как надо.
Райвен коснулся шеи, он мог определить на ощупь, где проходил след от верёвки. Пройдёт ещё несколько дней, прежде чем он сможет показаться Эсперу. К сожалению, этот срок слишком велик, чтобы он мог выдержать.
Райвен, хлопнув себя по коленям, поднялся с кресла. Прищурившись на солнце, он оглядел окрестности.
— Ты возвращаешься в Лондон?
— Не сейчас. Велю подготовить мне лошадь, у Джоэла их немало. Хочу осмотреться. К тому же я ещё не закончил здесь.
Голова кружилась, но он был способен удержаться верхом. Седло он освоил ещё раньше, чем рукописный текст.
— Спасибо за виски, — Райвен приподнял пустой стакан. — Он был прекрасен. Передай мою благодарность Джоэлу, когда тот очнётся.
Через полчаса, переобувшись в сапоги для верховой езды — благо, у Джоэла был запас любых размеров — позаимствовав кое-какую одежду, на полном скаку выскочил из конюшни. По земле разнёсся стук копыт. Преодолел загон и вырвался в открытое поле, а дальше через лес на луг. Он тонул в запахах полевых растений и душистых трав, ветер свистел в ушах. Огненно-рыжая лошадь несла его всё дальше через владения Уоррингтонов. Райвен пригнулся к лошадиной шее и гнал что есть силы, перескакивая на пути через мелкие препятствия, брёвна, ямы и ручейки.
Он планировал объехать территорию, чтобы оценить состояние коновода, кроме того он хотел побывать на земле, где Алькаида провела последние годы жизни. Теперь его работа — обеспечить ей достойный уход после смерти. Он по себе знал, что покидать эту жизнь — не больно и даже не страшно. Умирая, в чём-то музы становятся похожи на людей, — такие же одинокие.
Он всё думал о том, что сказал Джозеф. Объяснить парню… Возможно ли это? Его признание причинит Эсперу ужасную боль. Он не мог так поступить.
Как сказать о том, что однажды уже стёр ему память?
Парень никогда об этом не узнает.
О том, что три года назад он стёр свою личность из воспоминаний Эспера.
Примерно месяц спустя
Грохот с трибун, приветственные крики болельщиков, усиленный рупором голос ведущего были слышны даже в зоне ожидания, где находился Эспер с командой.
Стартовал Чемпионат Великобритании по плаванию, первый полуфинал. «Летняя Лига» проходила на стадионе водных видов спорта, где Эспер бывал уже шесть раз, и это место стало ему почти домом родным. Ожидалась отчаянная схватка за первенство. Сегодня Эспер был одним из тех, кто получил самое большое количество голосов и имел все шансы занять призовое место. Помимо него, среди пловцов их региона ставки делали на капитана команды. Победить должен был сильнейший.
Напряжение достигло максимальной отметки. Он был готов побороться за золотую медаль, на этот раз завоевав первое место в Летней Лиге.
Никогда прежде он так не волновался перед стартом, считая самообладание своей сильной чертой. Сегодня он докажет на что он способен не только себе, но и родителям, и всем тем людям, кто пришёл поддержать его.
Казалось, что нельзя быть более счастливым, чем сейчас. Эспер выделил среди множества лиц главных своих соперников в сегодняшней схватке. Кого-то он знал лично, кого-то видел во время трансляций, на кого-то был даже подписан в соцсетях.
Удалось скрыть конфликт внутри коллектива, и газетчики так и не прознали, что он был отстранён от тренировок за несколько недель до Чемпионата. Тренер и команда приложили все усилия, чтобы скрыть произошедшее в интервью.
Эспер прогонял в уме расписание и сегодняшние нормативы. «Летняя Лига» будет проходить пять дней, и на всё это время он получил отпуск за свой счёт.