— Он был третьим из вас, самым непокорным. Его дар был настолько силен, что перебивал чары Димитра. Крестный опасался, что однажды он выйдет из-под контроля окончательно и натворит бед. Так и случилось. Во время очередного ритуала Преданности, он прикончил некроманта и сбежал. Позже он вернулся за тобой, но было уже поздно. Димитру уже удалось привязать тебя к Папочке сильнее, чем твой брат себе представлял. Ты, не раздумывая, встала на защиту Крестного и напала первой.
— И он сбежал, испугавшись мелкой девчонки.
— Тебе было пятнадцать. И хотя твое обучение еще не завершилось, ты уже многое умела. Антрацитовый Паук был хотя и ненамного старше, но гораздо сильнее. А ты так отчаянно сражалась, что вынудила его биться за жизнь. Он мог убить тебя.
— Благородно, ничего не скажешь.
— Когда-то вы были, как брат и сестра. Он не забыл об этом.
— Только не говори, что потом он жил рядом, оберегая меня от превратностей судьбы. Где же он был, когда ты подсыпал мне яд?
— Рядом со мной. Смерть стала последним шагом к твоему очищению от чар Димитра.
Я не нашла, что сказать. Хотя прекрасно помнила те два часа, что провела в туалете за тем самым… очищением. Просто уже не было сил даже разозлиться.
— А лучшего места для этого, чем "Початая бутыль", придумать было нельзя, да?
— Стечение обстоятельств. Тебя долго не было, а время, пригодное для ритуала, уходило. Мы решили не рисковать и сделать все быстро, пока ты снова не исчезла. Тебе ничего не угрожало.
— Ага, и делалось исключительно для моей пользы, верно?
— Антрацитовый Паук предложил сделку: ты в обмен на помощь в избавлении от Крестного. Он знал, как разделить нас, но сначала нужно было разрушить связи между тобой и Папочкой. На тот случай, если бы ритуалы, которые он собирался провести, не сработали бы, и мне бы пришлось защищать свое право на Грязные Кварталы. В том числе и от тебя. В ту ночь он провел первый ритуал и должен был забрать тебя из "Початой бутыли", но исчез. И все, чего я добился интригами против Крестного, пошло прахом. Ты снова была рядом с ним, его верный щит. И никто из главарей не рискнул бы созвать сходку против Крестного. Впрочем, все это уже неважно. Антрацитовый Паук выполнил свою часть сделки и дал мне свободу.
— И теперь ты заживешь долго и счастливо?
— Я получил, что хотел. Папочка сдох у меня на руках, и я видел в его глазах осознание того, что его жизнь кончена, а моя — нет. Я провел с его телом несколько часов, все ждал, что почувствую хоть что-то, но не испытал даже облегчения. Мне было наплевать. И на него, и на власть в Грязных Кварталах. Будто вместе с ошейником я выбросил ту часть сознания, которая когда-то принадлежала ему. Но стать по-настоящему свободным здесь, в Бьёрсгарде, у меня никогда не получится.
— Ты просто уедешь?
Бартлер пожал плечами.
— Видишь ли, я пытаюсь поверить, что в Убежище есть места и получше, чем это продрогший город. По сути, он единственное, что я видел в жизни, не считая клочка неба над ямой на Белых Островах.
— Ну и зачем тогда отбирать у Мики игрушку?
— Однажды я пообещал себе, что верну долг той маленькой девочке, что лечила мои раны.
— Я не та девочка.
— Но и Мика не тот идиот, каким мы привыкли его считать. Многие пошли за ним, как только все началось, и среди них те, кого стоит опасаться даже тебе. Они привыкли подчиняться, неважно кому, лишь бы была работа и золото. А Сапфировый Певец скупиться не стал. Так что однажды вопрос с наследием Папочки был бы закрыт. Он бы получил твою голову.
— Я бы и сама прекрасно справилась, — вздернула я подбородок.
— Ты знаешь, что такое охота, но быть жертвой, которую загоняет безжалостный и беспринципный охотник, тебе никогда не приходилось. А жизнь, даже продленная магией, слишком коротка, чтобы провести ее в какой-нибудь крысиной дыре в постоянном страхе получить удар в спину.
— Уж не ждешь ли ты теперь, что я расплачусь и брошусь к тебе на шею с благодарностью?
— Мы квиты, и ты ничего мне не должна. Просто перед тем, как уйти, пообещай мне кое-что.
Бартлер прекрасно знал, что я терпеть не могу невыполнимых обещаний, но, судя по его лицу, он собирался попросить именно об этом.
— Скоро за тобой придут. — Я состроила скептическую мину, но он продолжил: — Ты мне не веришь, но это случится. И будет лучше, если к этому моменту ты будешь готова.
— И что же мне делать, чтобы подготовиться?
— Найди Антрацитового Паука.
— Ты же сказал, что он сбежал.
— Исчез, не сбежал. Такие, как он, никогда не оставляют начатого без веской причины. Я пустил по его следу нескольких ищеек, но те потеряли след еще в пригороде. Он знал, что так будет, и потому несколько раз телепортировался, чтобы запутать возможную погоню.
— А может, ему есть что скрывать? Где его носило столько лет и почему он вернулся именно сейчас?
— Вот найдешь и сама у него спросишь.
— Интересно, как?
