— Джэром де Грэйн, — в свою очередь представился отец Лиры. — А это — моя жена Клементина и младшая дочь Лаура.
— Мы вам очень благодарны за Лиру, — Клементина не преминула вступить в разговор. — Дорогая, надо быть внимательнее и осторожнее. Я понимаю, ты не привыкла к такому многочисленному обществу, поэтому тебе следует быть осмотрительнее.
Лира про себя фыркнула. Она уже два года жила отдельно от родителей, всё лето проводила в разъездах, и никогда Клементина не проявляла такой озабоченности как сегодня, когда дочь пропала из виду всего на несколько долек. И где? В толпе придворных, которые даже за лёгкий толчок готовы извиняться до самого вечера.
Лишь для вида коснувшись мужской руки, предложенной в помощь, Лира поднялась в экипаж.
— Спасибо, милорд, — копируя учтивые и приторно вежливые интонации Лекса, с которыми он обратился к её родителям, произнесла девушка. — Что бы я без вас делала? Боюсь, всё могло закончиться очень трагично. Например, глубоким обмороком от страха и непривычки вращаться в подобном обществе.
Лицо Клементины вытянулась. А вот Лаура похоже вообще не поняла, о чём идёт речь, во все глаза продолжая разглядывать Лекса. Джэром постарался скрыть улыбку, уткнувшись в кружевное жабо.
— Что ж, надеюсь, это не последняя наша встреча сегодня, — с этими словами дракон отошёл от кареты, сопровождаемый словесными заверениями Клементины, что они ещё непременно увидятся и молчаливыми обещаниями того же во взгляде Лауры. Лира же в этот момент смотрела на отца, который неожиданно лукаво и понимающе ей подмигнул. Вот только что понял Джэром из всего того, что было сейчас сказано, осталось для девушки тайной.
Праздничная трапеза на время прервала поток поздравлений и подарков, сыпавшихся на весьма подуставших от этого молодых. В глазах Шона уже откровенно проглядывала скука, Анита ещё держалась, одаривая вежливой улыбкой каждого, кто подходил к ним. Многие дамы к обеду переоделись, спеша показать как можно больше своих нарядов, приготовленных специально к этому дню. Клементина и Лаура не были исключением. Лира не поддалась на уговоры и не сменила платья. Во-первых, ей очень нравилось то, что было на ней сейчас, во-вторых, ей было просто лень этим заниматься.
После обеда, пока шли приготовления к танцам, а гости и придворные получили возможность отдохнуть и в очередной ряд сменить наряды, Лира была атакована просьбами сестры познакомить её с Лексом.
— Мне надо, чтобы он пригласил меня только на один танец, — заговорщицки шептала Лаура. — А я уж постараюсь сделать так, что он сам захочет продолжения знакомства.
Лира подивилась самоуверенности младшей сестры. Для бала та выбрала платье из нежно-голубого муара, весьма откровенно оголяющее плечи и грудь, безжалостно стиснутую корсетом. На шее девушки красовалось дорогое золотое колье с брильянтами, в комплект которому шли миниатюрные серьги и в противовес к ним массивные кольца, одетые поверх белых бальных перчаток.
— Я замолвлю за тебя словечко, — пообещала Лира, подумав, что будет забавно понаблюдать за соблазнением Тени императора драконов.
Лаура просияла и побежала прихорашиваться.
На город медленно спускался вечер. Лира прогуливалась по аллеям дворцового парка, немало не задумываясь о том, что подол платья может испачкаться. В конце концов, у неё есть ещё целая куча нарядов, наготовленных при помощи Клементины и Лауры. Впрочем, было сухо. Под ногами тихо шуршал красно-жёлтый ковёр из опавших листьев.
Что-то слишком размеренной и спокойной стала её жизнь. Она даже привыкла посещать великосветские балы. И сегодня уже не испытывала того волнения и неуверенности, которые охватили её в гостях у драконов. Странно, но она начала скучать по своим опасным для жизни вылазкам к дроу, будоражащим кровь и заставляющим тело работать на пределе возможного. Поэтому предложение Лиона отправиться вместе с ним в Чёрные горы приняла с такой лёгкостью и без особых возражений.
Из открытых окон дворца послышались первые звуки музыки. Лира поспешила вернуться, чтобы не пропустить открывающий бал танец молодых. Даже если сейчас она наступит в лужу, времени на переодевание уже не оставалось. Но всё обошлось, и девушка проскользнула в залу, когда Анита и Шон сделали первое танцевальное движение. Они кружились по залу в такт музыке, то медленно и нежно, то быстро и страстно. Это был один из самых откровенных танцев, дозволенных на балах. В нём партёры довольно тесно прижимаются друг к другу, нет никаких сложных фигур и па, лишь пьянящее головы кружение тел, сравнимое с полётом.
Вторым танцем был напротив один из самых трудных. Лира даже порадовалась тому, что Лекс до сих пор не подошёл к ней и не пригласил её. Хитрый дракон дождался танца, подобного тому, каким открывали бал Анита и Шон, и буквально увёл девушку из под носа незнакомого кавалера.
Некоторое время они молчали, наслаждаясь музыкой и движением. Первым заговорил Лекс:
— Мне показалось или в разговоре с твоими родителями я чем-то вызвал твоё недовольство?
И при этом в глазах цвета расплавленного золота ни капли раскаяния, лишь интерес.
