— Затем, сердечко моё, что этот господин, возможно, на днях посватается к тебе, — невозмутимо объявила баронесса Белая.
Снежане показалось, что голос женщины подозрительно дрогнул.
— Что?! — Глаза девушки испуганно распахнулись. — Откуда ты узнала?!
— Белка на хвосте принесла, — грустно усмехнулась женщина.
— А можно верить твоей белке? — осторожно поинтересовалась ставшая хмурой девушка.
— Вполне. Ни разу ещё не подводила меня хвостатая.
На нежном личике княжны отразилась вся гамма испытываемых чувств: от разочарования до гнева.
— Граф Холодный полностью соответствует своей фамилии, — прошептала Снежана. — Холоднее человека никогда не встречала. Иногда кажется, что вместо сердца у него огромный кусок льда. К тому же он старый. Ему больше ста лет. Я не хочу за него замуж. Так и скажу батюшке.
— Скажи, ненаглядная моя. Скажи, — кивнула Марианна, в глубине глаз которой застыла грусть. — Отец любит тебя, насильно не выдаст. Только скажи ему об этом заранее, чтобы князь сразу дал понять графу, что не рассматривает его в качестве твоего мужа, чтобы тот напрасно не лелеял надежду.
— Зачем я ему понадобилась? — задумчиво пробормотала Снежана. — Ведь не может он любить меня?
— Почему же? — удивлённо усмехнулась более взрослая и умудрённая опытом компаньонка. — Ты молода, красива, добра и умна, из древнего княжеского рода Вьюги. Всякий мужчина из благородного рода Снежного королевства будет рад взять такую достойную девушку в жены. Конечно, если только он не принадлежит клану Метели.
— Я хочу выйти замуж по любви, — вздохнула девушка. — И не за старика. Только...
— Только? — подхватила баронесса.
— Пока мне никто даже не нравится, — скривилась княжна. — Я переживаю, что никогда не смогу влюбиться.
Теперь Марианна рассмеялась по-настоящему.
— Маленькая глупышка! Когда придёт время, ты обязательно полюбишь, — уверенно проговорила она.
— И выйду замуж за любимого?
— Как же иначе может быть?
— Никак, — уверенно проговорила Снежана и уставилась перед собой мечтательным взглядом.
Баронесса с улыбкой наблюдала за той, которую полюбила как дочь. Она не сомневалась, что девочка станет счастливой и выйдет замуж за того, кого выберет её горячее сердечко. В отличие от неё.
Когда-то давно её сердце долго не могло выбрать суженого. А потом она без памяти влюбилась. Но не в того мужчину, который устроил бы ее влиятельную родню.
В итоге Марианну выдали замуж за другого. Муж принадлежал клану Вьюга, был троюродным братом князя. Она не осмелилась воспротивиться воле семьи, а любимый в одиночку не захотел отстаивать их любовь. А после её свадьбы уехал.
Муж Марианны вскоре погиб на границе, она родила ребёнка, которого тоже потеряла из-за его страшной горячки. Чтобы она не сошла с ума от горя, девушку взяли кормилицей к маленькой Снежане, так как и у княгини, и у кормилицы малышки пропало молоко.
С той минуты, когда баронесса впервые взяла на руки маленькую княжну и посмотрела в её синие глазки, она приняла решение посвятить жизнь дочери князя. Больше она не встречалась с членами родного клана, решив не возвращаться в него.
— Мари, я слышала, что граф Холодный раньше принадлежал клану Метели. Это правда?
Баронесса вздрогнула.
— Не знаю, милая.
— А перешел он в наш клан из-за девушки, которую полюбил.
— Князь не был женат. Наверное, все это неправда.
— Думаешь? А может девушка просто не полюбила его в ответ?
— Все может быть. Вот и спросишь у него при встрече.
— Скажешь тоже! Разве о таком спрашивают? Тем более у графа. Да я смотреть боюсь в его сторону!
— Мне кажется, он только внешне такой суровый и холодный, а на самом деле другой.
— Вот ты и спроси у него. Спросишь?
— Ради тебя спрошу.
Княжна с удивлением поняла, что заблудилась. Вот только что она слышала низкий родной голос Мари, который звал ее, а теперь уже нет.
И зачем она направила свою лошадку в обратную от Марианны сторону? Зачем повела себя как ребёнок?
Из-за тренировки магический резерв истощился до нуля, и теперь она, глупая гусыня, не может даже запустить вьюгу, чтобы дать знать Марианне, где находится.
— Волки найдут меня, а я даже защититься не смогу. Оружия нет, магии тоже, — пожаловалась девушка лошадке.
Животное уже еле переставляло ноги, наконец, полностью увязнув в снежных сугробах. Замерзающая княжна с тоской посмотрела на падающий снег, который заметал следы и лишал надежды на то, что Мари её найдёт.
— Мари! Мари! — в отчаянии закричала Снежана.
Но в ответ на её призыв только птицы вспорхнули с развесистых еловых лап.
Снежана сползла со своей верной подруги и тут же по пояс провалилась в снег. Девушка с трудом выбралась, хватаясь за еловые ветви, из-за снега повиснувшие до земли.
Уставшая и испуганная, княжна доползла до высокого дерева, снова с помощью ветвей поднялась на ноги, прислонилась спиной к толстому стволу дерева и прикрыла глаза.