Пистолет слегка дернулся — это было единственным свидетельством того, что на курок нажали. Один из европейцев слабо выругался, когда его рука, обмякнув, повисла вдоль тела.
— Нейропистолет, — довольным голосом заметил человек в маске. — Он
— Не будь дураком, — сказал секретарь. — У тебя не получится его продать. Он уникален.
Незваный гость не ответил, но в его насмешливом взгляде появилось удовлетворение.
— Продать? — прорычал высокий европеец. — Болван... ты что, никогда не слышал о Мерлине?
Пока он говорил, его нога медленно сдвигалась к стулу, к которому была прикреплена лестница. Когда Мерлин повернулся к нему, тот застыл.
— Так ты узнал меня?
— Я слышал о тебе.
— Ладно! — Голос Мерлина вдруг сделался резким. — Тогда слушай! У меня есть способы узнавать то, что я хочу. Я обнаружил, что определенные силы, правящие твоей страной, решили продать Звезду Земли нашему другу Раджаху. Цену я не знаю, но, должно быть, она баснословна. Если бы деньги пошли на благие цели, я не пришел бы сюда сегодня.
Высокий европеец легонько пнул стул. Металлическая лестница соскользнула, и проехав по ковру, исчезла в окне. Мерлин, кажется, этого даже не заметил, хотя его путь к отступлению теперь был отрезан.
— Но деньги пойдут на оружие, — продолжал он. — А вы, джентльмены, и те, что за вами, пытаетесь развязать новую войну. Что же касается тебя... — он взглянул на Раджаха. — Ты просто идиот. Не шевелись! Наверное, ты первый раз слышишь правду, но теперь ты послушай ее до конца. Ты — самый богатый человек на Востоке — унаследовал свое состояние, как и власть. Ты, впрочем, не станешь платить за Звезду Земли из своего кошелька. А вместо этого повысишь налоги, хотя твои люди и так уже голодают. Вот еще одна причина, почему я здесь, — Мерлин глянул из окна вниз. — Думаю, этот кусок углерода вызовет много проблем. Так что я заберу его с собой. Его имитация не заинтересует Раджаха. Поэтому...
Засунув драгоценный камень в карман, Мерлин пошел к окну. Остальные пристально наблюдали за ним. Казалось, он так и не заметил отсутствия металлической лестницы.
В одной руке он все еще держал пистолет, а в другой появился предмет, похожий на фонарик.
— Вам, может быть, интересно узнать, почему ваша охрана и сигнализация меня не засекли. Я прилетел на гиросамолете.
— Но... мои глушащие двигатели лучи... — глаза Раджаха расширились.
— Они действуют всего лишь на сотню метров. Я завис гораздо выше и спустился по лестнице. А вот и она.
Из темноты появилась вдруг лестница.
— Умный ход, — но у меня есть очень мощный магнит, — засунув «фонарик» в карман кожаной куртки, довольным голосом сказал Мерлин. — Я покидаю вас, джентльмены...
Поставив ногу на подоконник, он на секунду отвлекся. В то же самое время самый высокий европеец решил действовать. Разразившись ругательством, он рванулся вперед, схватил Мерлина одной рукой за куртку, а второй — за запястье руки, держащей пистолет.
— Хватайте его! — завопил секретарь.
Он бросился к кнопке сигнализации. К окну подбежали остальные европейцы.
Мерлин боролся молча. Противник пытался затащить его назад в комнату, и это означало бы смерть. Грабитель бросил оружие и обеими руками схватился за лестницу.
Он подтянулся, переложив весь свой вес на руки. Европейца неизбежно тоже начало поднимать. Он потерял равновесие. Обоих стало по дуге вытаскивать в ночную темноту, а цепляющиеся пальцы промазали мимо цели на какой-то сантиметр.
— Стреляйте! — прокричал Раджах. — Пристрелите его!
Из окна засверкали выстрелы. В тусклом лунном свете, вися над бездной на непрочной металлической лестнице, боролись две фигуры. Вниз полетел какой-то кусок ткани.
— Его маска...
—
Он тут же превратился в крик, и один из двоих на лестнице сорвался в пропасть.
Держа в руке фонарик, секретарь стоял у окна. Он направил луч вверх — на человека в кожаной куртке, отвернувшегося от света. Зажглись прожекторы на крыше, окутав Мерлина беспощадным светом. Раздался грохот выстрелов.
— Они достанут его, — сказал Раджах. — На крыше есть пулеметы.
Взметнувшись, рука Мерлина ухватилась за верхнюю ступеньку. И — внезапно — он пропал! И лестница, и грабитель исчезли!
Раджах продолжал озадаченно смотреть вверх.
— Как...
— Автоматическая лебедка на его самолете. Его просто подняло. — Говоривший европеец посмотрел на разряженный пистолет. — Лучше отправьте за ним самолеты.
По кивку Раджаха секретарь поспешно покинул комнату, важно бросив: «мы его возьмем».
— Нет, не возьмете. У Мерлина быстрый самолет. Он часто такое проделывает. Но в этот раз... ну, он потерял маску.
— Ты узнал его?
— Стоун узнал... и сорвался в пропасть. Он выкрикнул имя. Помнишь? Мартелл.
— Распространенная фамилия, — нахмурился Раджах.
