— Знаешь, Кэт, — продолжил парень, — ты напоминаешь мне одну знакомую. Кэнди. Причем это ее имя, а не прозвище. Не конфетка candy, а через «к», как у тебя.
Как раз в этот момент дальний свет выхватил во тьме зеленый указатель. Это был долгожданный съезд на внутриштатное шоссе номер двести семь, ведущее в национальный парк «Озеро Уэнатчи».
Катрина от радости чуть не рассмеялась в голос. Она остановилась на обочине, включила «аварийку» и объявила:
— Прошу прощения, дальше нам не по пути. Но дождь как раз немного утих. И наверняка скоро появится какая-нибудь другая машина.
Зак, однако, и не думал выбираться. Сидел себе как ни в чем не бывало.
— Дай мне хотя бы минутку обсохнуть, — бросил он.
— Мне нужно ехать.
— Любишь хоккей?
— Хоккей?
— Я за «Ред Уингз» болею.
— Вообще его не смотрю!
— А что у тебя за место?
— В смысле?
— Ну дом. На озере?
Девушка повысила голос:
— Пожалуйста, выходите!
— Он прямо у озера? Или в лесу?
Тревога Катрины раздулась до полноценной паники: «Да что, черт побери, происходит?!»
В зеркале заднего вида вдруг вспыхнули фары приближающегося попутного автомобиля. Вначале это были две небольшие светящиеся точки, которые быстро разрослись и стали ослепительно яркими, мгновенно разогнав полумрак в салоне. У девушки мелькнула безумная мысль выскочить наружу и остановить проезжающую машину. Но было уже поздно: автомобиль промчался мимо — и все вокруг вновь погрузилось во тьму.
Зак развернулся к ней, и, пожалуй, впервые в жизни Катрину накрыло ни с чем не сравнимое чувство смертельной опасности. Не об этом ли так часто пишут в новостях: ничего не подозревающая женщина подбирает автостопщика, а тот нападает на нее, оттаскивает в ближайший лес, насилует и убивает.
Уж не это ли случилось с той Кэнди, через «к»?
Парень протянул к ней руку, и Катрина оттолкнула ее:
— Не смейте ко мне прикасаться!
Бандит вскочил на лапы и угрожающе зарычал.
— Эй, да успокойся ты.
— Выходите!
— Тише…
— Выметайся!
— Черт, подруга…
Катрина отстегнула ремень безопасности, готовясь выскочить из машины. Пес зашелся лаем.
— Да откуда только такие берутся, — простонал Зак.
Наградив девушку испепеляющим взглядом, он нащупал ручку, выбрался из машины и с грохотом захлопнул дверцу.
Катрина тут же вдавила педаль газа и рванула с места. Сердце ее заходилось в одном ритме с мечущимися по стеклу дворниками.
— Боже… — выдавила она, силясь осмыслить, что же только что произошло — или могло произойти.
Из вентиляционных решеток по-прежнему вырывались струи обжигающего воздуха, и трясущейся рукой девушка отключила обогрев. Бандит просунул морду между спинками сидений и тихонько заскулил.
— Все хорошо, дружок, — произнесла Катрина, скорее успокаивая себя, а не пса. — Все хорошо.
Тем не менее только спустя двадцать минут, когда у дороги мелькнул указатель «Ливенворт, население 2074», она наконец-то смогла расслабиться.
— А вот про это что скажете? — Катрина провела рукой по листьям куста клубники, под метр высотой.
— О да! — с воодушевлением отозвалась старушка из-под широкополой соломенной шляпы.
Они прогуливались по одной из оранжерей, расположенных в самом центре Ливенворта. Здесь были настоящие джунгли с разнообразными растениями тропических и умеренных зон. Среди этих зарослей встречались милые фонтанчики, выставленные для продажи фигуры из песчаника и садовые гномы. Воздух был насыщен запахом торфянистой почвы и благоуханием цветов.
— У нас несколько сортов альпийской клубники. Это белый вид. Очень рекомендую, потому что он не привлекает птиц.
— И как ягоды на вкус?
— Вкус насыщенный. Только их нужно есть сразу после сбора, при хранении они быстро портятся. Замораживать тоже не стоит, зато варенье из них получается — пальчики оближешь.
Вообще-то, сама Катрина предпочитала джем, но всегда была готова попробовать и что-нибудь новенькое. В конце концов, с прежней жизнью покончено — теперь она обосновалась в маленьком городке посреди гор. От этой мысли ей вдруг стало немного не по себе.
— Ладно, тогда клубнику я тоже возьму, — сказала она.
— Вы на машине? Я могу завернуть растения для…
— Нет-нет, я пешком. Если не возражаете, я заберу их завтра.
Они вернулись в торговый зал, и Катрина расплатилась. Из чаши на прилавке она наугад выудила несколько магнитиков. Надпись на одном гласила: «Спаси Землю — посади дерево». Другой безапелляционно утверждал: «Растения — маленькое счастье», а третий просто ставил в известность: «Я люблю мамочку». Девушка добавила к покупкам первые два магнита, а третий вернула в чашу. Она расписалась на дорожном чеке «Американ Экспресс» и уже собралась было покинуть магазин, но внезапно застыла — сквозь стеклянную дверь она увидела своего недавнего попутчика. Он понуро брел по улице: руки в карманах, волосы на опущенной голове развеваются на ветру.
