С отчетливым свистом пронеслось несколько пуль. Выглянуло солнце. На равнине, зацепившись за кусты, лежал редеющий туман. Взрывы смолкли, но усилилась ружейная стрельба.
— Прикажите часовым отходить, — распорядился офицер.
— Эй, вы! Пошли! — позвал Аугусто и спрыгнул в траншею.
Часовые бежали пригнувшись. Аугусто наблюдал за ними через смотровую щель, оставленную между мешками с землей.
Когда солдаты вернулись, Аугусто распределил посты на день и отправился спать.
Но не успел он снять ремень, как со страшным воем пролетел снаряд. За ним, по небу, расцвеченному утренней зарей, понеслись другие. Свист перешел в неистовый грохот, от взрывов задрожала земля.
В землянке все проснулись и, возбужденно переговариваясь, торопливо надевали снаряжение. Аугусто схватил винтовку и выскочил наружу. За ним кинулись остальные.
— Что-нибудь видно? — спросил он у часового.
— Ни черта.
Аугусто расставил людей.
— Вот здесь ящик с гра…
Взрыв снаряда прервал его на полуслове.
— А, черт! Когда этот кончится, отправитесь за другим.
Из окопов слышались взволнованные голоса. Пришел сержант.
— Как дела, Гусман?
— Все в порядке, сержант.
— Если они появятся, веди огонь по своему усмотрению. Ясно? А если потребуются боеприпасы…
Все пригнулись. Снаряды летели один за другим.
— Стреляйте, ребятки! — закричал один из солдат. Другой рассмеялся.
Снаряды взрывались совсем рядом. В воздух взлетел мешок с землей.
— Этак они тут все изуродуют, — пошутил кто-то.
— Смотри, как бы тебя самого не изуродовало… Где-то поблизости послышались растерянные голоса и стоны.
— Санитар! Санитар!
— Тут одного ранило!
— Так вот, если потребуются боеприпасы, пошлешь, кого-нибудь за ними, — договорил наконец сержант и ушел.
— Послушай, капрал, примкнуть штыки? — спросил один из солдат.
— Да нет. Пока не надо. И не высовывай головы, пока идет обстрел.
Снова все пригнулись. Потом Аугусто поднялся и осторожно заглянул в смотровую щель. Вокруг все было окутано дымом и пылью. Проволочные заграждения едва можно было различить.
«Не успеешь и глазом моргнуть, как тебя прикончат», — подумал Аугусто, вздрогнув. Справа от них находилось пулеметное гнездо. Раздалась очередь. Через несколько секунд другая.
Один из новобранцев вскочил и стал стрелять. Сидевший рядом с ним солдат засмеялся.
— Эй, ты, не трать зря патронов! — крикнул новобранцу Аугусто. — Еще успеешь настреляться, когда они подойдут.
Новобранец опустился на корточки и начал переругиваться с солдатом, который над ним смеялся. Грохот снарядов сменился свистом пуль. Пули впивались в мешки с землей, в пол землянки, пролетали над головой.
— Да, наше дело дрянь, — сказал Аугусто сидевшему рядом с ним солдату-ветерану.
— Верно, дружище. Кажется, они крепко взялись за нас. Эй! Берегись!
Втянули головы в плечи.
— …Как только они подойдут к проволочному заграждению, хватай гранаты и бросай. Без паники. Ясно? Остальные пусть продолжают…
Снова пригнулись. Глухо взорвался снаряд.
— Вот сволочи!.. Остальные пусть продолжают стрелять.
Огонь усиливался. Сидели молча, прижавшись к стенке окопа, съежившись. Аугусто смотрел на усталые, побледневшие от пыли и страха лица. Ему тоже было страшно, однако он держал себя в руках. «Нужно, чтобы кто-нибудь вел наблюдение». Но приказа не отдал. Поднялся сам и направился к смотровой щели. Несколько минут внимательно наблюдал, затем толкнул ногой сидевшего рядом солдата.
— Давай ты!
Обстрел становился все яростнее. Пушки ухали, точно надувные мехи, захлебывались от надрывного кашля. Дальние издавали глухой звук, точно лопались пузыри, ближние — короткий и сухой. Над окопами сгустилось облако пыли и порохового дыма, от которого першило в горле.
Ветеран поднялся и подошел к смотровой щели. Аугусто встал рядом с ним. Проволочного заграждения уже совсем не было видно. Густая, золотистая от солнца пыль повисла в воздухе. «Мы и не заметим, как нас окружат и уничтожат». Тыльной стороной руки прикрыл глаза. Сплюнул. Слюна была черная и вязкая от набившейся в рот земли.
— Видишь что-нибудь? — спросил Аугусто ветерана. Тот не ответил. Колени у него подогнулись, он ткнулся головой в мешок и тяжело рухнул на спину.
По телу Аугусто побежали мурашки. Он бросил винтовку и склонился над солдатом.
— Эй, вы, сюда! — позвал он дрожащим голосом. — Скорее!
К нему подскочили двое.
— Этот готов, капрал, — сказал один.
— Что? — стараясь перекричать грохот взрывов, переспросил Аугусто.
— Готов, — подтвердил другой.
Пуля попала в правый глаз и вышла через затылок. Еще дрожала нижняя губа. Левый глаз смотрел неподвижно, печально, отрешенно.
Появился младший лейтенант.
— Что случилось?
— Да вот убили его, лейтенант. — Голос Аугусто дрожал.
— Ну и что? По местам! Приготовить гранаты.
Лейтенант то и дело прикладывал платок к глубокой ране на щеке, откуда струйкой стекала кровь.
— Есть приготовить гранаты!
