Император встал со своего места и вышел к толпе. Традиционно выставил он правую руку вперед и большим пальцем указал в сторону. Немного подождав, венценосная фигура упустила большой палец вниз, что значило смерть для проигравшего.
Ближе всех к поверженному гладиатору белых был Парсифаль.
– Убей его, такова воля императора!
– Прикончи его!
– Победа близка, друг!
Так обратились к нему выжившие гладиаторы красных. Было их пять человек, включая самого Парсифаля. На желтом песке священной арены, где кровь так быстро впитывается и обесценивается, уже валялись изуродованные и обезглавленные трупы воинов, что бились ради зрелища. И теперь это место стало свидетелем события, которое редко имело место в жестоком Риме.
Немного помешкав, Парсифаль бросил в сторону свой клинок. В полной тишине прозвучали его слова:
– Я не являюсь частью Рима, который превратился в край мракобесия, разврата и вранья! Император мне не указ! Я давал клятву верности своему королю! Я обещал защищать наши идеалы ценой своей жизни! И безоружного убивать я не стану!
Все также было тихо в Колизее, когда Парсифаль протянул руку поверженному противнику. Тот протянул руку в ответ, но не смог схватить рыцаря. Гладиатор будто бы начал медленно растворяться, словно туманная дымка. То же случилось с остальными гладиаторами, зрителями и самой ареной. Все пропадало, таяло, исчезало.
Остался только песок, и само место уже больше стало напоминать пустыню. И посреди этой пустыни к Парсифалю медленно приближался Клавдий.
– Теперь я прозрел, брат! Не глупая клятва и обещание выиграть держали меня в Небытии, но непомерная спесь и жажда славы с победами! Сегодня я узрел то, что поломало мой старый мир и ничуть об этом не жалею! Сожалею лишь о том, каким никчемным и мелочным я был при жизни! И еще одно! Искренне жаль мне, что не могу я хоть одним глазком увидеть твой мир и твое славное королевство, ибо для меня оно сравнимо с раем после мерзости Рима. Как и обещал, прошу тебя забрать приз! Ты достойно провел этот бой!
Ланиста показал рукой на одиноко стоящий пьедестал в ста шагах от них. Солнце играло лучами на нем. Вероятно, там лежит золотой слиток или диск. Клавдий протянул руку Парсифалю, а тот, как это было заведено среди римлян, крепко пожал ее.
– И еще одно, мой друг! Мое пребывание в Небытии позволило мне кое-что узнать. Если ты из числа рыцарей славного короля Артура, то заклинаю тебя, берегись черной королевы! Смерть и разрушение следуют за ней по пятам…
И с этими словами сам Клавдий стал растворяться в воздухе. Не понял Парсифаль, о ком говорил римлянин, но решил посмотреть, что было его призом. На небольшом возвышении посреди пустыни лежал золотой кусок, который, очевидно, был частью какой-то чаши.
***
Бедивер нервно посматривал по сторонам. Это место совсем не вязалось с привычным пониманием беспорядка. Казалось, тут может произойти всякое! Так и оказалось.
Совсем забыв про своих компаньонов, сэр Бедивер вдруг почувствовал, как к нему с обеих сторон стали нежно прижиматься. Женская ручка провела по подбородку рыцаря.
– И куда же ты так торопишься, воин? – неожиданно прозвучал сладкий голосок.
Когда Бедивер посмотрел по сторонам, то удивлению его не было предела! Вместо рыцарей по обе стороны от него были полуголые девицы. Высвободив руки, рыцарь Артура сделал пару шагов назад.
– Вы… кто… такие?
Бедивер ошарашенно посмотрел по сторонам. Никого кругом не было, только девушки разных народов и культур окружали его. Восточные красавицы в полупрозрачных одеждах манили его к себе. Молодые женщины с обнаженной грудью подмигивали ему. Они стали медленно приближаться к Бедиверу, словно огромный океан из женских тел, который вот-вот захлестнет маленький островок.
Рыцарь выхватил меч, но тут же застыл в нерешительности. Бить клинком безоружных женщин?
– Дурачок! Другой был бы рад оказаться на твоем месте! – доносилось ему со всех сторон.
Схватив щит со львом, который прикрывал спину рыцаря, тот обратился к магическому льву.
– Прошу, Овейн! Распугай их!
Неожиданно для девиц, львиный рык стал доноситься от щита, что заставило толпу девушек отступить назад. Выставляя в разные стороны свое новое оружие против неожиданного врага, Бедивер заметил дверь в стене. Распугивая пугливых наложниц, рыцарь бросился к ней.
Даже не сомневаясь, воин отворил врата и закрыл их за собой на засов, который, к счастью, был рядом с дверью на другой стороне. Бедивер еще мог слышать жалобы этих странных девиц и легкие удары кулачков в дверь.
Рыцарь обнаружил себя в длинном прямом коридоре, где пол и стены состояли из серых каменных плит. Вдоль него стояли статуи, что немного насторожило воина, ведь эти изваяния изображали женские фигуры. У некоторых не хватало одежды! Назад пути не было, поэтому сэр Бедивер решил идти только вперед.
