Неприятную картину далее лицезрел собравшийся люд: саксонские воины Вортигерна, уже облачившись в доспехи, проводили традиционный ритуал перед сражением. Рыцари брата короля, сняв шлемы, подошли к трем чашам с красной жидкостью на небольшом переносном столе. У каждого из них был сакс – небольшой нож, которым они проводили по своим ладоням, чтобы несколько капель их крови упали в кубки. Подняв сосуды к небу, саксы взывали к своим языческим божествам, чтобы те даровали им силу и удачу в бою. Далее каждый из них осушил кубок с волчьей кровью и направился к своей лошади.
Выделялся среди них воин громадного роста в черном доспехе – был это сам Тельрамунд Непобедимый. Могучий сакс, который не раз выходил победителем из безнадежных схваток. Даже десять пиктов не могли одолеть его в бою! Привезя голову дракона в Камелот, этот рыцарь стал считаться самым могучим воином в рядах британского воинства. Был он бесспорным фаворитом турнира.
– Проклятые язычники! – послышалось в толпе, но тихо, так как народ не любил саксов, но открыто заявлять об этом было опасно.
Если кто-то из знати возмущался обычаям иноземцев, то Вортигерн тут же напоминал об их доблести в боях с пиктами. Кроме того, наемников крестили, хотя сами суровые саксонские воины относились к этому, как к причуде коренных жителей. Сам король на наличие саксов в рядах воинства брата смотрел сквозь пальцы, ведь те верой и правдой служили Британии.
Вассалы Утера Пендрагона выстроились напротив лучших воинов Вортигерна. Всего шестнадцать рыцарей будут участвовать в первом этапе.
Когда все было готово, король дал знак герольдам, чтобы те трубили начало. Бедиверу и его спутнику еще повезло, так как они сумели протиснуться близко к ограждению и видели все с лучших мест. Знатные мужи и высокородные дамы толпились на галереях. Простой люд проявлял сообразительность: кто-то смотрел с крепостной стены, молодые ребята вообще забрались на деревья. Один виллан, ничего не видя сам, посадил своего сыночка на шею, чтобы хоть тот мог видеть происходящее.
Пестрые ленты всюду развивались на ветру. От дорогих палаток рыцарей поспешили к ним оруженосцы с копьями.
Сигнал был дан, и участники турнира с разноцветными плащами и щитами понеслись друг на друга. После столкновения, восемь неудачников оказались на земле, вместе с обломками копий и пробитыми щитами. Даже одного саксонского рыцаря вышибли из седла. Ловкий и сильный Лорк сумел одолеть чужеземца в честной схватке.
Далее победители сделали круг по арене. Послышались одобрительные крики из толпы. Чтобы поддержать мужество и веру в себя в бойцах, рыцари поддерживали своих друзей, а дамы отдавали предпочтение своим избранникам. Лица воинов были сокрыты от толпы, поэтому выкрикивали герб, который украшал щит, доспехи или плащ воителя.
– Красный лев на желтом поле!
– Башня на зеленом лугу!
Бедивер не удержался и крикнул своему наставнику:
– Белый сокол в синем небе!
Закинув Ронгоминиад на плечо, Монтель не упустил возможности для колкости. Он добавил, ухмыляясь, тихим голосом, чтобы только Бедивер мог слышать:
– Мы приветствуем тебя из будущего!
Но рыцарь не обратил на это внимания. Подкрепив силы напитком и заменив, если в том была нужда, щиты или оружие, участники турнира приготовились ко второму этапу. Уже четверо подручных Вортигерна понеслись навстречу своим соперникам.
Не повезло молодому Лоту, будущему королю Оркнейских островов – на длину копья вышиб его саксонский воин. Тельрамунд легко отбил копье и нанес сокрушительный удар своему противнику. Уриенс и Лорк вышли победителями в этом этапе.
Напрягся Бедивер, ведь теперь жребий решит, кто будет биться следующим. Может сложиться так, что сакс сойдется в бою со своим земляком, а вассал короля будет биться со своим другом. Подозвал король Моргану – той выпала честь выявить двух первых участников. Закатив глаза, светловолосая девушка с недовольным видом выбрала два камушка.
– Сэр Лорк и сэр Тельрамунд Непобедимый! – возвестили с трибуны.
Все зрители замерли. Разъехались два рыцаря в разные концы поля. Прозвучал сигнал труб, и воины понеслись навстречу! Словно порыв ветра, налетел черный рыцарь на Лорка, но остался тот в седле. Более того, сумел рыцарь с соколом на щите нанести удар саксу, но это только разозлило могучего противника. С обломком копья в руке развернул своего скакуна Тельрамунд. Оруженосец поспешил поднести новую пику своему хозяину.
Кто-то стал свистеть за спинами первых рядов. По рядам поползли смешки. Сломанное копье и оставшийся противник в седле, по старым правилам, делали Лорка победителем, но, по правилам этого турнира, на копьях бьются дважды, пока кто-то из противников не окажется на земле. Подготовившись к очередному столкновению, рыцари погнали своих лошадей во весь опор. В щепки разлетелись ясеневые копья с тупыми наконечниками.
Изумилась толпа! Еще никто не мог сражаться с этим могучим иноземцем на равных. Переглянулись Утер и Вортигерн. Брат короля что-то прошептал на ухо владыке Британии, а тот, кивнув, дал свое согласие.
– Пусть бьются на мечах!
