Зек, катившийся кривобоко, загребая руками и ногами, ткнулся в снежную насыпь и остановился. Поднялся на четвереньки, испуганно озираясь и не веря, что остался жив. Рядом стоящие, не решаясь отпустить перила, протянули руки, помогли ему подняться и вновь встать в строй.
Все облегчённо выдохнули. Может, и привык народ к смерти, идущей за ними ежедневно по пятам, но не смирился. Я же почувствовал себя совершенно обессиленным, вцепившись, как клещ в перила, чтобы не упасть самому. Ноги стали точно ватными, и каждый шаг давался с трудом. Оно и раньше работа с водой отнимала много сил, а в оголодавшем теле забрала последние. Хорош же с меня будет боец.
Замаячила площадка перед высоким забором, и все облегчённо вздохнули. Ворота начали открываться, створки, чтобы их не выломало ветром, держали несколько человек. Мы быстро вошли во двор, поспешая под укрытие стен бараков.
За ужином я толкался на раздаче вместе с остальными, Старый слово сдержал, и утром Паше и Васе выдали по пятьсот грамм хлеба и сейчас налили полную тарелку супа. Я взял свою порцию, протиснулся к столу, зачерпнул ложкой варево и не поверил глазам. На дне, стыдливо прикрытые разваренной капустой, лежали кусочки мяса. Размял их ложкой, до каши и с удовольствием засунул в рот. Мясо! Я уж и позабыл его вкус. Сегодня бой, восстановить силу будет нелишним. Жевал долго и тщательно, растягивая удовольствие. Внезапно по спине побежали мурашки, точно смотрит кто. Я оглянулся и встретился взглядом со стариком, тот ухмыльнулся и кивнул, помни, мол, мою доброту. Всё наслаждение от еды схлынуло, как и не бывало. Быстро доел и ушёл в барак.
Согревшись у печки и подождав до отбоя, пошёл спать. Может, передумали бой устраивать?
Ночью меня кто-то толкнул в бок. Кое-как разлепив сонные глаза, увидел перед собой незнакомого паренька.
– Вставай, Старый ждёт, – поторопил он.
– А спать мне когда? – проворчал я, тихонько поднимаясь, чтобы не побудить кого.
Григорий, лежащий напротив, открыл глаза, я приложил палец к губам, и он прикрыл веки.
Мы вышли в морозную ночь, ветер всё ещё бесновался, но высокий забор сдерживал его мощь, и во дворе было относительно тихо. Из-за угла вышел Старый:
– Ну, здорово, Бугай. Идём за мной.
Мальчишка растворился в снежном мареве, только его и видели. Я же спешил за неожиданно проворным дедом. Мы обошли большие строения бараков и вышли к каменному двухэтажному зданию. Явно предназначенное для администрации. Оно раскинулось двумя крылами от маленького портика входа. Приземистое, серое и невзрачное, с узкими зарешеченными окошками.
Пересекли тёмный маленький холл и попали в длинный коридор с рядом дверей. Дошли до конца, уткнувшись в последнюю. Я вошёл вслед за стариком и тут же сощурился от света больших ламп, свисавших с потолка. Мы оказались в квадратном помещении, чем-то неуловимо напоминавшем спортзал моей школы. Вдоль стен в два ряда стояли скамьи и стулья. На них сидели наши надзиратели и прочий люд. А у противоположной стены на деревянном креслице восседал Чигуров, оглаживая нервными пальцами подлокотники.
– Вот и пришли, – потёр руки дед, – жди, сейчас, значится, противника приведут.
Я встал посреди зала, не зная, куда податься. Народ впился в меня глазами, изучая и делая ставки. Снял тулуп и валенки, отнёс их к стене и снова вернулся на место. Моё исхудавшее тело не слишком-то впечатлило зрителей, по рядам пронёсся недовольный гул.
Где-то справа открылась неприметная доселе дверца, и в неё завели рослого детину. Огромного, метра под два, толстого, похожего на борца сумо. Что-то смутило меня в его лице, и я присмотрелся получше. Да он же слабоумный! Черты его были развиты неправильно, как у людей с болезнью Дауна, а взгляд, как у трёхлетнего ребёнка наивный.
Эге, да тут давно промышляют боями. Приврал Старый, что хочет подкинуть идею Чигурову. И передо мной, так понимаю, здешний фаворит. Ну да, силы ему не занимать.
Детина шёл, глуповато улыбаясь, ему нравилось внимание публики и подбадривающие крики, летевшие со всех сторон.
К нам вышел толстый охранник, откашлялся, и подошёл к моему противнику, взял его за руку.
– Сегодня наш Петруша будет биться с настоящим борцом! Прошу поприветствовать!
Обращался он к народу будто всамделишный конферансье. Выдержал паузу и продолжил:
– Егор Бугаев! Бугай! Перед вами! И-и-и-и… Петруша!
Я остолбенел. Как биться с больным человеком? Это великовозрастное дитя, пусть и сильное, не обучено приёмам борьбы. И что делать? Оглянулся, отыскивая глазами Старого, и не нашёл. Растерянно посмотрел на Чигурова.
– Вы хотите, чтобы я бился с ним?!
Начальник лагеря подался вперёд в своём кресле, пальцы сжали подлокотники, глаза выцвели, сравнявшись цветом с белками, отчего его расширенные зрачки выглядели жутко.
– Он же не может биться серьёзно! Это неправильно! – подошёл я ближе к Чигурову.
– Бейс-ся, Бугай, – тихо прошипел начальник.