Даже сама близость к селениям внушала надежду. Верилось, что нам не откажут в помощи и скоро удастся добраться до дома. Пашка остался сиротой, потому я решил забрать его к себе. Одним ртом больше, другим меньше. Он парень смышлёный, будет отличным помощником по хозяйству.
К утру сон сморил и меня, когда открыл глаза, увидел, что небеса затянуло плотной серой пеленой, из которой секло мелким снегом. Поднималась пурга. О том, чтобы продолжить путь не было и речи. Через пару часов вокруг нашего убежища намёло сугробы, и они спасли нас от поднявшегося пуще прежнего пронизывающего ветра. Мы развели небольшой костерок внутри, подкрепились и согрелись. Оставив Пашку смотреть за огнём, я устроился на ветках и заснул, если мы вынуждены задержаться в лесу, то и это время можно провести с пользой для себя.
К полуночи буран утих, плотно скрыв наше убежище под толстым слоем выпавшего снега. Палкой проделал сверху отверстие для доступа воздуха. Костёр потух, и новый мы разводить не рискнули. Я понимал: выживание в тайге не является моим сильным навыком, и потому просто боялся, что мы с Пашкой надышимся угаром. В нашей норе было относительно тепло, снег залепил все щели и жара от прогоревших дров хватило, чтобы согреть небольшое пространство. Мы спокойно проспали до утра, звери скрылись испуганные взъярившейся природой.
Пашка разбудил меня на рассвете:
– Дядь Егор, надо костёр разводить. Я выйду за хворостом.
Какой-то звук насторожил меня, интуиция вовсю вопила о близкой опасности. Я схватил мальчишку за рукав, заставив умолкнуть. Пахом понимал меня не то что с полуслова, достаточно было одного взгляда. Он замер, присев на лапник.
Вслушиваясь в каждый самый слабый шорох, доносившийся снаружи, мне удалось различить неспешное передвижение какого-то крупного зверя. Неужели волки? Но сразу после такой пурги и им сложно передвигаться по глубокому снегу, да и вряд ли по лесу бродит одиночка.
Тайга напомнила о своей власти и насколько мы ничтожны перед ней. Шаги были слышны всё отчётливее. Не решаясь выбраться наружу, нам оставалось только слушать и надеяться, что хищник обойдёт стороной.
Почти возле самого нашего укрытия послышалось шумное дыхание. Волосы на теле встали дыбом, я уже догадался, кто потревожил наш покой. Тот, о ком предупреждали дружелюбные эвенки. Медведь-шатун. Нет страшнее зверя в тайге. Ведомый голодом и яростью, он не боится людей, даже вооружённых. А мы, имея в запасе один лишь нож, и вовсе, лёгкая добыча.
Медведь шумно втянул воздух, фыркнул, видать, почуяв запах дыма. Тяжёлая лапа обрушилась сверху, смахнув пласт снега, что завалился прямо на нас.
– Пашка, – тихо сказал я, боясь ещё больше разъярить хищника, – греби в сторону деревьев, ты сможешь пролезть между ними. Затаись там где-нибудь. Не вздумай бежать или забираться на дерево. Мигом догонит.
Мальчишка, побелевший так, что стал белее снега, молча развернулся и начал ладонями отгребать наст, стараясь выбраться.
Всё это произошло в считаные секунды, время словно замедлилось. Я, убедившись, что Пашка послушно пытается выбраться, ринулся вперёд, отвлекая внимание хищника на себя.
Зимний лес, укрытый саваном снега, встретил меня глубокими сугробами, из которых и выбраться непросто. А ещё на меня смотрели глубоко посаженные, маленькие, налитые кровью глаза зверя.
Вырванный из зимней спячки, он был взбешён, рык, который, казалось, сотряс даже небо, равнодушно взиравшее на нас, оглушил меня. Слюна из пасти попала на лицо. А потом зверь бросился!
Как удалось увернуться, не знаю.
Я откатился в сторону, чудом не попав под удар. Сила медведя такова: одной лапой он может сломать хребет лосю, а что будет с человеком и гадать не надо. Ничего не останется, кусок мяса.
Увернувшись, замер за сугробом, наблюдая за противником, явно растерявшемся от моих кульбитов. Он исхудал, шерсть, куда вмёрзли плотной наледью сосульки, свисала клочьями.
Развернувшись кругом, хищник учуял меня и снова атаковал. К тому моменту нож был зажат в ладони. Я прыгнул ему навстречу, медведь, не ожидая такой наглости от добычи, снова промахнулся, а мне удалось попасть ножом в мягкое подбрюшье, пробив шкуру.
Раненое животное взревело так, что с деревьев лавиной скатился снег, скрыв меня от него. Только передышка не продлится долго. Зверь пару раз кинулся от ярости вслепую и вскоре снова меня замети. Заревел, оглушая. Я понял, что мне не уйти, боль увеличила силу шатуна, заставив забыть обо всём, кроме жажды убийства.
Отскочил за дерево, выигрывая несколько секунд. Мне хотелось жить! Чудом избежать схватки с медведем, спрятаться. Я понимал, что одолеть лесного великана мне не под силу.
Из чащи, подняв страшный гвалт, показались лайки. Собаки окружили медведя, ловко пробираясь по глубокому снегу, они отвлекали его, кидаясь сзади. Зверь, ослеплённый болью, вертелся из стороны в сторону, пытаясь отогнать свору. Вслед за собаками из леса выбежал Тыманча, на ходу вскидывая ружьё. Грохнул выстрел, хищника шатнуло, а на боку у него показалась кровь.