— Есть какие-нибудь изменения в Гончей-Призраке? — вежливо спросила Морозная Матриарх. Хелен покачала головой; как указала Морозная Матриарх, когда они сбежали, Рендидли нужно некоторое время, чтобы оправиться от своего затруднительного положения. В настоящее время прошло два дня с тех пор, как Нижний Король сбежал прямо из-под руки Эльхума, и их группа избежала своей гибели. Однако Хелен не волновалась; ее связь с Рендидли сообщала ей, что с ним все в порядке.
Тем временем она попросила Морозную Матриарха помочь ей собрать некоторую информацию о ситуации снаружи.
Морозная Матриарх откинулась на своем троне и нахмурилась, глядя на бескрайнюю белую тундру, окружавшую ее базу. Затем она, казалось, вытряхнула себя из задумчивости. — Я внимательно следила за ситуацией в Пятой Когорте, а также за передвижениями Высшего Военного Командования. За ними гораздо легче наблюдать, чем за секретной Гильдией Гравировки и все складывается довольно хорошо для твоего Гончей-Призрака.
— Официальная позиция Высшего Военного Командования заключается в том, что Эльхум одержал решающую победу, а Нижний Король был ранен и вынужден бежать. На данный момент Искателям Вершины удалось удержаться от подрыва этой пропаганды. Кроме того, обе группы из Гильдии Гравировки и Высшего Военного Командования, присутствовавшие в этом последнем кратере, смогли сбежать; поэтому нет никаких причин для того, чтобы эти группы зацикливались на выживании Искателей Вершины. — Морозная Матриарх долго смотрела на Хелен. — Но не позволяй этому обмануть тебя. Мои люди непостоянны. Вскоре они проткнут булавкой воздушный шар ортодоксальных фракций, хотя бы ради удовольствия от разоблачения их лицемерия.
— И когда это произойдет, они захотят подготовить пр-отвлекающий маневр. Я буду очень удивлена, если обе группы не воспользуются этим временем, чтобы более полно исследовать Рендидли Гончего-Призрака. Они не поймут, насколько велика была его вина в нашем побеге по крайней мере, сначала. Но, возможно, вскоре они получат известие.
— А что насчет другого? С Искателем Заката Шакалом? — Хелен потерла затылок, желая, чтобы онемение не продолжало распространяться по ее телу. В этот момент у нее начало покалывать шею. Вся эта ситуация заставляла ее чувствовать себя довольно бессильной.
Морозная Матриарх усмехнулась, сделав оскорбительно большой глоток покалывающего чая. — Закатный Шакал сказал, что если Гончий-Призрак не оправится через восемь дней для их дуэли, он просто немного приоткроет свой кокон, чтобы убедиться, что все в порядке. В этом случае я ничего не могу для тебя сделать, так как это было обещание между ними двумя, которое было дано в присутствии свидетелей. Искатели Вершины не вмешиваются в дела друг друга просто так.
После еще нескольких минут обсуждения более обыденных деталей их пребывания на базе Морозная Матриарх повернулась и ушла по коридору. Хелен проводила ее взглядом и подождала, пока шум ее шагов стихнет. Затем она взяла чайную чашку и чайник, стоявшие на столе, и отнесла их к краю тащи. Там она вылила таинственный фирменный чай на замерзшую тундру.
Почувствовав невероятную свежесть, Хелен вернула чайный сервиз на стол и направилась сама в коридор. Она сделала несколько резких поворотов, чтобы оказаться в дальнем крыле комплекса, где дошла до довольно обычной деревянной двери и открыла ее. Внутри кокон Рендидли продолжал восстанавливаться.
— Ты сейчас такой уродливый, — пробормотала Хелен, осматривая поврежденное, багрово-серое покрытие на предмет каких-либо признаков изменения. Их не было.
Когда он сидел в ядре своего Нижнего Ритуала, было трудно увидеть движения Рэндидли. Сияющий ореол света покрывал его тело, хотя сияние ничего не делало для того, чтобы скрыть болезненные трещины и разрывы его плоти, которые неоднократно лопались. Когда свет погас, они нашли почти гуманоидную форму на четвереньках, покрытую странным багровым веществом. Это было похоже на гипс и пахло дерьмом.
Эта тяжелая, похожая на грязь слизь была особенно тяжелой вокруг его спины и талии, так что его сгорбленная форма казалась гротескно большой. На самом деле, весь Рендидли казался немного больше, чем следовало, со странным материалом, покрывающим его; его руки, казалось, вздулись, а пальцы казались неуклюжими.
Хелен соскребла немного вещества, обильно покрывавшего его тело, и с отвращением поняла, что это просто высохшее `
Смесь крови, плоти и костей, брызнувшая на все его конечности, когда он получил раны. В нынешнем виде он, казалось, притаился, сидя на корточках.
Рендидли сидел, пригнувшись, вдавливая костяшки пальцев в землю, а его руки сжимались в когти. Его грудь и спина были покрыты странными хребтами засохшей крови, указывающими на то, что материал высох, лопнул, а затем кровоточил, заполняя новые пространства. Голова Призрачного пса свисала вперед, а это означало, что детали его лица расплылись в багровой засохшей массе, покрывавшей его лицо.