- Ты этого не увидишь. Даже не почувствуешь! - Существо свесилось со своего насеста и приказало. - Сокрушить ее!
- Гай! Это я! Это же я! - закричала элланка, отбивая первый удар спаты. - Ты меня слышишь?!
- Не видит, не слышит, не понимает, - захихикал Лже-Октавий. - Ты еще можешь сдаться.
- Нет.
- Ладно, побарахтайся немного. - Он удобнее устроился на камне. - Хоть развлекусь.
Трудно драться со своими друзьями, которые уже не подчиняются себе и всерьез хотят твоей смерти. Арэлл переживала странное чувство. Больше не было покоя и счастья, теплая рукоять меча не вливала в ладонь ровную силу. Стараясь не зацепить демоноборцев, она уклонялась от ударов, отступала, парировала, ускользала.
- Опомнитесь! Я не могу убить вас!!
Элланка закричала в отчаянии, лезвие скользнуло под подбородком атлета, разрезав шнурок. Мешочек с прахом Аристида, упав на землю, раскрылся. Девушка отбила очередной удар, прыгнула в сторону, зачерпнула горсть пепла и швырнула его в глаза Критобула.
Преторианец вдруг уронил меч, схватился за лицо, стал тереть его. Потом выпрямился и с удивлением уставился на Арэлл, отбивающую удары Гая, на «Октавия», визжащего на валуне, и Гермию, безучастно глядящую в пустоту. Выругавшись, он спросил вполне членораздельно:
- Что за хрень здесь творится?
Гай резко обернулся, Критобул едва успел увернуться от его спаты и больше вопросов не задавал.
- Его надо остановить! - крикнула Арэлл, снова отвлекая Гратха на себя.
- Надо… - пробормотал неожиданно спасенный атлет, поднял небольшой камень, прицелился и швырнул точно в затылок преторианцу. Тот пошатнулся, неуверенно шагнул вперед и рухнул на землю.
- Спасибо. - Арэлл остановилась, дыша тяжело и часто. - Ты его не убил?
- Слегка оглушил.
- Вы все умрете… - зашипело с вершины валуна существо, исходя злобой. - Вы все равно умрете!
- Октавий! - воскликнул изумленно Критобул. - Мартышка… ты чего туда залез?
- Это не Октавий, - тихо сказала Арэлл. - Что-то вселилось в него.
- Осталась одна! - завопил «жрец». - У меня осталась еще одна!
Он спрыгнул с камня, метнулся к лошади с Гермией, ловко вскочил в седло за ее спиной и ударил пятками.
- За ним! Быстрее, пока не ушел! - Арэлл тоже бросилась к коню.
- А с этим что делать? - преторианец показал на Гая, лежащего на земле. - Здесь оставлять нельзя… И где Аристид? Ах, ты просыпался… ну, ничего, сейчас мы тебя осторожненько. Это ты в меня им, что ли, кинула?
Элланка едва не взвыла от нетерпения и злости:
- Он уходит!… А! Я сама! Догонишь!
Вскочив в седло, она поспешила следом за беглецом.
Конь несся по дороге, громко стуча копытами по камням, кровь стучала в висках, перехватывало дыхание, и от встречного ветра слезились глаза. Но впереди было пусто. Тварь, вселившаяся в Гермию, словно сквозь землю провалилась.
«Он не мог уйти далеко… - Арэлл насторожено озиралась. - Куда же делся?!»
Черный провал в земле распахнулся впереди неожиданно. Девушка изо всех сил натянула поводья. Послушное животное остановилась у самого края пропасти. Попятилось назад, испуганно мотая головой. Из-под копыт вниз посыпался песок и мелкие камешки.
Элланка слезла на землю и медленно подошла к трещине. Там, на дне, логово напавшего существа? Лже-Октавий спустился вниз?
Значит, где-то должны быть ступени.
Арэлл двинулась вдоль провала, заглядывая через край каждые десять шагов. За этим занятием ее и застал Критобул. Он ехал, посадив перед собой в седло все еще бесчувственного Гая, и вел в поводу его коня.
- Ну, что тут?
- Он как-то спустился вниз.
- Надо было паскуду-Октавия сразу зарезать, не валандаться с ним. А вот Гермию жалко. Хорошая девка… Гратх, вроде, ничего с виду. Может, он его про запас оставил?
- Может…
- А меня, значит, Аристид спас… - Критобул довольно погладил мешок с прахом, снова висящий на груди. - Мы всегда друг другу помогали.
Элланка опасалась, что сейчас начнется привычный долгий монолог о взаимовыручке и крепкой братской любви двух преторианцев. Но ошиблась.
- А ты-то как вывернулась? Почему он тебя не схватил?
- Не знаю…
Гай вдруг резко дернулся, схватился за горло и выговорил между приступами кашля:
- Он меня… отпустил.
Дотронувшись до затылка, поморщился.
- Это я, - доверительно сообщил Критобул.
- Помню. Все, как сквозь сон. Что случилось потом?
- Октавий сиганул на лошадь и ускакал вместе с Гермией. Арэлл говорит, он слез прямо к низу.
Гай снова ощупал затылок:
- Тут ступени! - воскликнула элланка.
- Не скажу, что мне охота лезть. - Критобул слез с коня и подошел, чтобы лично осмотреть лестницу. - Но Аристид говорит…
- Слушай, хватит! - раздраженно сказал Гай, тоже спешившись. - Заездил своим Аристидом. Не может он ничего говорить! Он умер!
Арэлл, машинально прислушиваясь к беседе, еще раз заглянула в черный провал.
- Всегда знал, что ты, Гратх, жлоб. В гвардию тебя кто сунул? Братец нежно любящий, и бесплатно. А моему отцу пришлось всю землю продать, чтобы нас с Аристидом пристроить. Тебя в Рэйме что ждет? Особнячок с садом? А нас - дырка от кренделя. Валялся там мешком, а мне тебя тащи. Эй, Арэлл, ты что делаешь?!
