- Можете продолжать. - Девушка стояла на первой ступени бесконечной лестницы, ведущей в пропасть. - Я спускаюсь.
- А если подумать головой? - с безграничным интересом спросил атлет.
Элланка едва сдержалась, чтобы не поинтересоваться, чем обычно думает он.
- Послушай, Арэлл. Гермию, конечно, жалко. Да и Октавия вроде… - В последних словах Критобула прозвучало явное сомнение, но, поразмыслив мгновение, он повторил более уверенно. - Ладно, его тоже. Ну, спустимся мы, ну найдем их. И что? Как ты собираешься их спасать? А если там, у себя в логове, он окажется гораздо сильнее и сумеет схватить всех?
- Ты прав. Оставайтесь, - Арэлл шагнула на следующую ступень. - Я пойду одна.
- Да я не о том… - глянув на Гая в поиске поддержки, преторианец громко засопел. Но Гратх молчал, внимательно рассматривая оплетку на рукояти спаты, и Критобулу пришлось выкручиваться самому. - Стоит ли рисковать? Их, может, уже нет в живых. Ты не злись. Просто подумай.
- Ни Гермию, ни Октавия я не оставлю. Как не оставила бы ни тебя, ни его, - Арэлл кивнула на Гая, сосредоточенно перевязывающего наруч.
Атлет шумно выдохнул, почесал макушку, пригладил волосы.
- Ладно, тогда скажи, как ты собираешься изгонять из них это… Я, конечно, могу треснуть каждого по башке разок. Но не уверен, что поможет. И вообще, этот демон…
- Это не демон, - подал голос Гай. - Атэр говорил, темные не могут находиться в Про клятых землях.
- Какая разница! - отмахнулся Критобул. - Может, Октавия придется убить, чтоб эта тварь из него вылезла.
Арэлл почувствовала, что у нее начинает ломить виски. Дыхание на секунду перехватило, сердце замерло и часто забилось. А потом она вдруг услышала шепот… «…Вззз… взз… вззз…». Настойчивый. Едва слышный. То приближающийся. То отдаленный…
Но болтовня преторианцев заглушала его.
- Тихо. Помолчите минуту, - элланка сказала это вроде бы негромко, но оба мужчины, вздрогнув, замолчали, запнувшись на полуслове, и удивленно уставились на нее.
«Вниз… иди вниз… - наконец, разобрала она, - спустись… не молчи…»
- Я не молчу, - ответила она.
- Ну да, - буркнул Критобул. - Не молчишь. Орешь, как наш префект на плацу.
Арэлл сердито поморщилась и прижала палец к губам, призывая к безмолвию.
- Я слышу тебя. Где ты?
«Внизу и наверху. Везде… - прошелестело, как ветер в сухих листьях. - Слишком долго без пищи. Ослаб. Помоги».
- Кто ты?
«Тебе ничего не скажет имя».
- Ты невидим?
«Нет… - несколько мгновений тишины, а затем. - Да».
- Это ты захватил моих друзей?
«Нет!»
- Арэлл, что происходит? - встревожился Гай. - С кем ты говоришь?
Она отрицательно покачала головой и закрыла глаза, чтобы не видеть напряженных лиц преторианцев.
- Но ты знаешь, кто это сделал?
«Да».
- Кто он? Зачем хотел убить нас?
«Он не хотел убивать. Он пытается помочь. Но равновесия нет».
- Не понимаю.
«Ты думаешь - злоба. Нет. Отчаяние. Мы оба - две части одного. Твое сознание чисто. Впусти меня. Я не займу много места. Не буду мешать. Ты не почувствуешь. Отнеси меня вниз. Не бойся. Вреда не причиню. Клянусь. Спустись вниз, и все поймешь. Твои друзья там. Живы».
- Я…
«Твое тело мне не нужно. Я не смогу в нем жить, твой разум слишком слаб. Отнеси меня вниз».
- Я видела, что произошло с моими друзьями.
«Если бы хотел причинить зло… не просил бы».
Арэлл задумалась. Попыталась оценить величину риска. Но мысли перескакивали с одного на другое, и она не могла сосредоточиться.
«Решай…»
- Хорошо. Я помогу тебе.
Ничего не произошло.
Не было ни боли, ни головокружения, ни ощущения чужой сущности внутри. Арэлл потерла виски, посмотрела на друзей и увидела, как на их лицах появилось одинаковое изумленное выражение. Но оно быстро сменилось злобной решительностью. Оба подняли мечи и весьма недвусмысленно направили их на девушку.
- Эй! - воскликнула она. - Что вы делаете?
- А теперь, - мрачно сказал Гай, - докажи нам, что ты - это Арэлл.
- Это я, - ответила она удивленно. - А что не так?
Элланка шагнула к ним, и преторианцы отступили, не опуская оружия. Теперь она рассердилась.
- Хватит валять дурака! Я не собираюсь стоять здесь весь день и приводить вам доказательства, что я - это я. Можете стукнуться друг о друга головами, чтобы у вас прояснились мозги, и вы увидели, наконец, очевидные вещи. Или пусть Критобул побеседует с Аристидом. Это ему всегда помогало.
Суровое выражение постепенно пропало с физиономии атлета.
- Похоже, все-таки она. Хотя и…
- Хотя что?
- Посмотри на себя, - посоветовал Гай. - Достань меч.
Арэлл вынула балтус из ножен. Повернула. Глянула в гладкую отполированную поверхность и вскрикнула. Ее глаза, лишенные зрачков, стали цвета электрона. Сплошной ровный янтарь…
- Что произошло? - Гратха явно успокоила ее реакция.
- Нам надо вниз. Я расскажу по дороге. Идемте…
Друзья шли по узким выщербленным ступеням, постоянно держась за шероховатую стену, потому что с другой стороны лестница обрывалась в пропасть.
