Он с некоторой надменностью протянул профессору постановление. Де Триен, глядя на это, не скрыл недоумения — сам он едва удерживался от грубости и в подобных церемониях сейчас не видел смысла. Принц, заметив его удивление, коротко кивнул, показывая — он знает, что делает.
Увидев императорскую печать на документе, Камбер слегка утратил прежнюю невозмутимость.
— Но как же… — он запнулся и огляделся с заметной долей растерянности, словно ждал от кого-нибудь подсказки, как вести себя дальше. — Что происходит, господа? Я ведь…
— Вы думали, ваши покровители станут вас выгораживать, если сведения о творящихся здесь злодействах будут обнародованы? — казалось, голосом наследника можно было разбивать камни.
Профессор побледнел.
— Но ведь я… Я всегда действовал в интересах империи! Ваше высочество! Господа… Я не понимаю, в чём меня обвиняют? Я лишь исследователь, учёный! Не я принимал решение о том, какие исследования проводить! Я только работал на благо империи и с теми образцами, которые мне приводили!..
— Довольно! — напускное хладнокровие на мгновение изменило принцу, но продолжил он с пугающим спокойствием. — Вы хотите, чтобы вас обвинили не только в незаконных экспериментах, но и в клевете, и в попытке перевести свою вину на высокопоставленных лиц? Или вы думаете, что кто-нибудь из них подтвердит ваши слова?
— Но как же… — профессор окончательно утратил прежнюю браваду. — Ведь в самом деле…
— Вы не поняли, Камбер? За вас никто не станет заступаться. Но многие, очень многие пожелают увидеть, как вам отрубят голову! И если вы хотите облегчить свою участь, сейчас самое время об этом подумать.
Похоже, профессор наконец осознал своё положение.
— Что вы… Как же, ваше высочество, — его глаза забегали из стороны в сторону, а в голосе не осталось и следа недавней твёрдости. — Господа… Мы, верно, неправильно друг друга поняли. Разумеется, если я могу быть вам полезен… На благо империи… Вы ведь понимаете, я просто исследователь, я работал над данным мне заданием…
Сен-Моро презрительно хмыкнул.
— Это тоже часть работы? — он кивнул в сторону Леноры Марконти. — Ваша сеть её убивает.
— Я тут ни при чём! В этом никто не виноват! Бешеная тварь покалечилась сама, а прежде убила одного из стражников и почти добралась до меня! Её нельзя было усмирить иначе!
В неожиданно яростном выкрике прозвучал искренний страх. Похоже, пленённая дама не на шутку перепугала противников.
— Сейчас вы снимете ваше изобретение, чтобы ей могли помочь, — распорядился наследник. — И если вы действительно дорожите своей шкурой, то обойдётесь без якобы случайных ошибок.
Когда профессор под пристальным надзором принялся за дело, принц повернулся к Сен-Моро.
— Оставайтесь здесь, пока со всем не закончите. Постарайтесь, чтобы аресты других причастных прошли без лишнего шума. Начальника тюрьмы дождитесь здесь — его некому предупредить, и утром он явится на службу. И необходимо найти все записи, которые имеют отношение к этим опытам, все до единой. Проследите, чтобы ни строчки не попало в ненадёжные руки. А вас, — обратился он к де Триену, — я попрошу отправиться со мной во дворец. Может понадобиться ваша помощь.
О дальнейших намерениях наследник заговорил, только когда они уже подъезжали ко дворцу.
— Вы ведь не станете спорить с тем, что император никак не мог быть осведомлён о столь ужасных преступлениях? — произнёс он, пристально глядя советнику в глаза. — Я полагаю, он в своё время одобрил некоторые тайные эксперименты, но его ввели в заблуждение и скрыли, что те могут представлять опасность для испытуемых. Известие об этом станет для правителя серьёзным ударом. Безусловно, после такого он больше не сможет нести бремя власти, и нам всем останется смиренно принять эту печальную данность.
Ещё с минуту они неотрывно смотрели друг на друга. Барон понял намёк наследника. Тот не хотел порочить доброе имя династии и рисковать порядком в империи, открывая неприглядную правду. Пожалуй, это было разумно. Обвинить во всём только тех, чья вина не поднимет в народе неконтролируемых волнений, а императора без шума заставить отказаться от правления.
— Вы уверены, что его величество согласится отречься от престола?
Наследник скривил губы в усмешке, которая больше походила на гримасу.
— Ему придётся согласиться.
Академия гудела, как растревоженный улей. И студенты, и преподаватели с редким единодушием забыли о занятиях, предпочтя вместо этого снова и снова обсуждать последние новости.
Утром император официально отрёкся от престола — и это было лишь первым из взбудораживших Альенд известий. Причина подобного решения потрясла всех. Нашлись те, кто искренне сочувствовал правителю.
— Подумать только, совершить такие ужасные преступления, предав доверие императора! — воскликнула Лорейн, услышав о сенсационных событиях. — Представить не могу, каково было его величеству узнать правду. Верно, он очень страдает, если даже решил отойти от власти.