– Звезды, сэр, - невозмутимо сказал стюард.
– Разве мы не должны идти в режиме гиперхода до самого Рура?!
– Необязательно, сэр. Если это предписано программой, корабль может выходить в обычное пространство для текущей калибровки тестовых сигналов.
– Что за бред вы несете?! Какая калибровка?! Или вы думаете, я впервые вышел в космос?
– Нет, сэр, я уверен, не впервые.
– У меня имеется любительская лицензия судоводителя, и в эксплуатации космолетов я кое-что смыслю. Зачем мы вышли в обычное пространство? На корабле возникли неполадки?
– Прошу вас, сэр, успокойтесь. Я сейчас свяжусь с капитаном.
– Я сам с ним свяжусь! Проводите меня!
– К сожалению, вход пассажиров в рубку запрещен. - Стюард пока сохранял выдержку, но учтивость ему больше не давалась.
– В таком случае пригласите его сюда!
– Хант, уймись! - рявкнул Виктор. - Или ты думаешь, что капитан космофлота разбирается в устройстве корабля хуже любителя?
– Ой, простите, что оскорбил вашу детскую мечту, - ухмыльнулся Рик. - Немедленно зовите капитана, стюард!
Космонавт медленно удалился.
Хант откинулся на спинку, но после того, как еще раз взглянул в иллюминатор, снова заерзал:
– Нет, вы мне все-таки скажите, что это?!
Теперь на звезды за бортом уставились все пассажиры, даже «ветеран». Крошечный участок видимого пространства был закрыт резко очерченной, правильной тенью. Примерно посередине, в плоскости, совпадающей с горизонталью «Тирина», тень была перечеркнута цепочкой рубиновых огней. Они мигали в строго определенной последовательности.
– Код Морзе, сигнал «Роджер», - впервые за весь полет открыл рот «ветеран». Голос у него был спокойный и глубокий. Как у оперного баритона или привыкшего громко и зычно отдавать команды офицера.
– Что еще за код?! - нервно спросил Хант.
– Семафор. Точка - тире. Прицельными лазерами малой мощности.
«Ветеран» замолчал, будто читая посылаемые тенью сигналы.
– Значит, это еще один корабль? - сделал вывод Добровский. - Военный?
– Ну, раз у него есть прицельные лазеры… - Виктор взглянул на «ветерана». - А что означает этот сигнал… «Роджер»? Я знаю, что у марсианских военных этим словом подтверждают прием радиосообщения.
– Не думаю, что наш капитан что-то им сообщил, - вмешался Слободан. Он утер трясущейся рукой испарину и добавил: - Я боюсь предполагать такие дикие вещи, но…
Почти все обернулись к Слободану.
– Рожайте! - рявкнул Хант.
– В древности… «Роджером», «Веселым Роджером», называли… пиратский флаг…
– Fuck! - вполне достойно марсианского джентльмена выругался Рик.
– Хант, здесь дамы, - одернул его Добровский.
– Да идите вы!.. Стюард, черт побери, почему молчит капитан?!
– Простите, господа, возникла непредвиденная ситуация, - вдруг прозвучал уверенный голос, видимо, капитана. Пассажиры невольно подняли взгляды к потолку. Звуковые панели внутренней обшивки снова незаметно дрогнули. - Наш космолет подвергся нападению неопознанного космического корабля. Злоумышленники применили дистанционные блокираторы гипердрайва и теперь требуют лечь в дрейф.
– То есть убежать мы не можем?!
– Нет, мистер Хант. Выбор у нас небогатый: принять бой или сдаться.
– Но ведь «Тирин» не военный корабль!
– Он оборудован двумя бортовыми пушками.
– И все?!
– А чего вам еще?
– Ну… ракеты, какие-нибудь приспособления, вроде этих… блокираторов…
– Нет, мистер Хант. Только две пушки. И я намерен принять вызов.
– Но это же самоубийство!
– Самоубийство - сдаться, - твердо закончил капитан.
– Я протестую! - Хант вскочил с кресла. - Вы должны считаться с мнением пассажиров! Мы такие же, как вы, сотрудники Корпорации, капитан! Мы имеем право…
– Ничего мы не имеем, - оборвал его Добровский. - На корабле единственный представитель власти - капитан. А то, что мы сотрудники «Райха», как раз и делает сдачу в плен невозможной.
– Но почему?!
– Помните расписку?
– При чем здесь расписка?!
– Пираты потребуют у Корпорации огромный выкуп за наши жизни. Согласно расписке мы обязаны избавить «Райх» от таких неудобств.
– Это… невозможно!
– Вы сгущаете краски, Добровский, - поддержал Ханта перепуганный Слободан. - Если руководство сочтет, что корабль, десять новичков и трое космонавтов имеют для Корпорации ценность, нас выкупят…
– А если нет?
В этот момент «Тирин» начал маневр, и на иллюминаторы снаружи опустились бронешторки.
– Сейчас все выяснится, - буркнул Виктор. - Надеюсь, кроме брони, эта посудина имеет еще и силовое поле.
– Оно поможет лишь наполовину, - негромко сказал Добровский. - Против лазеров и плазмитов оно эффективно, но гиперракеты прошьют поле как бумагу.
– Вы уверены?
– Когда-то давно я интересовался этой темой. Среди юношей моего круга было модно мечтать об офицерской карьере. Но потом началась война с Айрин, разразился «Золотой кризис», и престиж профессии упал…
Неожиданно «Тирин» вздрогнул и мигнул внутренним освещением.
– Кажется, в нас попали, - пробормотал Добровский.
– Все сядьте в кресла и пристегнитесь! - Из рубки выглянул один из стюардов. - Держите наготове кислородные маски! Ожидается жесткая посадка!
– Посадка?! - с надеждой переспросил Хант. - А куда?
