Чрезвычайно опасная женщина была предана своим нанимателем. Её брат был убит, а сама она искалечена. Она хочет отомстить бывшему хозяину и шести его соучастникам, для чего нанимает группу не слишком надёжных, да и к тому же плохо сочетающихся друг с другом, помощников. Молодого северянина, пытающегося оставить позади прежнюю жизнь, полную насилия и неудач, экс-заключённого (мономаньяка, одержимого магией чисел), совершенно невыносимого мастера среди отравителей с его невозможной ассистенткой, и знаменитейшего (прежде всего, своим переменчивым нравом) кондотьера, готового на подвиг ради одного только глотка спиртного… Очень скоро по следам колоритной группы отправляется самый опасный наёмный убийца во всём Земном Круге.
Бенна Муркатто спасает жизнь
Разгоралась заря цвета пролитой крови. Она сочилась с востока и окрашивала красным тёмное небо, нанося позолоту на пятна туч. Под ней вилась дорога в горы, к крепости Фонтезармо - скоплению чётко очерченных башен, пепельно-черных на фоне раненых небес. Цветами восхода были багровый, черный и золотой. Цвета их ремесла.
- Этим утром ты особенно прекрасна, Монза.
Она вздохнула. Как будто ей просто повезло. Как будто она не потратила целый час, наводя красоту перед зеркалом. - С фактами не поспоришь. Подтверждать их - не комплимент. Ты лишь доказал, что не слепой. - Она зевнула и выпрямилась в седле, заставив подождать его ещё мгновение. - Надо бы услышать ещё что-нибудь.
Он громко прочистил горло и воздел руку - плохой актер готовится к великому монологу. - Твои волосы подобны... мерцающей траурной вуали!
- Ну, ты индюк. Чем они были вчера? Локоном полуночи. То мне больше понравилось - похоже на стихи. Дурные стишки, но всё-таки.
- Ну, блин. - Он окинул взглядом облака. - Зато твои глаза сверкают ослепительными, бесценными сапфирами!
- Так, значит у меня на лице камни?
- Губы типа лепестков роз?
Она плюнула в него, но он был наготове и увернулся. Плевок перелетел через лошадь и попал на сухие камни на обочине. - Это чтобы удобрить твои розы, жопа. Старайся лучше.
- С каждым днём всё труднее, - пробормотал он. - Этот камень, что я купил, смотрится на тебе восхитительно.
Она подняла правую руку, чтобы полюбоваться этим камнем, рубином, размером с миндальный орех, вбиравшим первые отблески солнца и ярким, как открытая рана. - Бывали подарки и похуже.
- Он идёт к твоему вспыльчивому нраву.
Она скривилась. - И к моей кровавой репутации.
- Похер на твою репутацию! Придурочный трёп, да и только! Ты - мечта. Видение. Ты выглядишь как... - он щелкнул пальцами - Сама богиня войны!
- Богиня чего?
- Войны. Тебе нравится?
- Понравится. Расцелуй задницу герцога Орсо хотя бы вполовину так же страстно, и нам дадут доплату.
Бенна сморщил губы. - Обожаю утро, когда передо мной предстают полненькие, кругленькие ягодицы его высочества. У них вкус... власти.
Копыта стучали по пыльной дороге, скрипели сёдла, позвякивала сбруя. Путь в гору повернул в обратном направлении, а через какое-то время развернулся снова. Остальной мир постепенно уменьшался под ними. С неба на востоке вытекла алая кровь, и оно приобрело розовый цвет - цвет разделанного мяса. Поворачивая сквозь осенние леса на дне горной долины, взору постепенно представала река. Сверкая, как армия на марше, она текла быстро и неумолимо навстречу морю. Навстречу Талинсу.
- Я жду, - сказал он.
- Чего?
- Моей доли комплиментов, конечно.
- Если твоя голова попытается раздуться от важности ещё хоть немного, то лопнет ко всем ебеням. - Она поправила свои шелковые манжеты. - А мне на новом костюме нафиг не нужны твои мозги.
- Укол! - Бенна прижал руку к груди. - Прямо сюда! Это ты так отплатила за мои годы преданности, тварь бессердечная?
- Да как ты смеешь заявлять мне о своей преданности, холоп? Всё равно, что клещ был бы предан тигру!
- Тигру? Ха! Когда тебя сравнивают с животным, обычно берут змею.
- Всё лучше, чем быть опарышем.
- Шлюха.
- Ссыкло.
- Убийца.
Ей было трудно это отрицать. Опять наступила тишина. На высохшем у обочины дереве запела птичка.
Бенна потихоньку пристроил своего коня рядом с ней, и очень ласково прошептал. - Этим утром ты особенно прекрасна, Монза.
От этого в уголке её губ зародилась улыбка. – Что ж. С фактами не поспоришь.
Пришпорив коня, она повернула за очередной изгиб крутой дороги, и внешняя стена цитадели распростёрлась ввысь перед ними. Узкий мост пересекал головокружительное ущелье, ведя к вратам. Внизу искрился водопад. На дальнем конце зиял свод привратной арки, гостеприимный как могила.
- С прошлого года они укрепили стены, - пробомотал Бенна - Я бы не обрадовался, пытаясь штурмовать это место.
- Не делай вид, что у тебя кишка не тонка карабкаться по осадной лестнице.
- Я бы не обрадовался посылать кого-нибудь другого штурмовать это место.
- Не делай вид, что у тебя кишка не тонка отдавать приказы.
- Я бы не обрадовался смотреть, как ты посылаешь кого-нибудь другого штурмовать это место.
- Нет. - Она осторожно свесилась с седла и хмуро уставилась на крутой обрыв слева. Затем она всмотрелась в отвесную стену справа, чей зубчатый чёрный край кусал светлеющее небо. - Всё так, будто Орсо тревожит, что его хотят убить.
- У него есть враги? - ахнул Бенна, выкатив глаза-блюдца в насмешливом изумлении.
- Всего-то пол-Стирии.
- Значит... и у нас есть враги?
- Больше, чем пол-Стирии.
- А ведь я так старался всем понравиться... - Они проехали шагом мимо двух суроволицых солдат - копья и стальные каски надраены до убийственного блеска. Цокот копыт отражался во тьме длинного туннеля, постепенно уходящего вверх. - У тебя теперь тот самый взгляд.
- Какой взгляд?
