– О! – выдохнул Хэлл, хватая за плечо Гиля и указывая свободной рукой в сторону одного из участков леса за буфером.
Там, на фоне темного леса, между стволами деревьев появилась слабо различимая темная фигура. Огоньки, оправившись от воздушного тарана, вернулись, стали подниматься вверх. В их свете из темноты проявились очертания покрытых густой шерстью ног, массивного, крепкого, косматого туловища, пары верхних лап и головы, напоминающей медвежью, увенчанной парой витых рогов. Вспыхнули под нависшими бровями зеленым светом два глаза. С шумом вылетел воздух из широких ноздрей.
Нога, оканчивающаяся копытом, сделала первый шаг на вырубленную территорию буферной зоны. Леший вышел вперед неторопливой, уверенной походкой. Встал посреди пустого места, осмотрелся по сторонам. Повернул голову в сторону занавешенного окна.
Стоявшие возле него Хэлл и Гиль, не сговариваясь, отпрянули в стороны и прижались к стене.
– Пришел все-таки! – шепотом произнес Гиль.
– А как не прийти, если звали!
– И что теперь делать? Будить остальных?
– Пока подождем.
– Понял. – Гиль кивнул.
Они продолжили стоять молча, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи.
С минуту, растянувшуюся, казалось, на целый век, до слуха проходников ничего не долетало. Притихший лес был нем, словно свита подчиненных в ожидании решения своего хозяина и повелителя. Затем со стороны двери раздался еле различимый звук. Следом еще один, и еще. Звук шага, сменяющегося глухим стуком копыта.
Хэлл и в следующую секунду Гиль, схватив оружие, взяли дверь на прицел.
За деревянной перегородкой, казавшейся теперь такой ненадежной и хлипкой, вновь стало тихо. Люди стояли неподвижно, молча, удерживая в начавших трястись от напряжения руках снятые с предохранителей карабины.
Звук разных шагов вновь повторился. Два стука копыта чудовищной нежити, а затем – тихий, но отчетливый в окружающем молчании одиночный стук в дверь. Как будто стоящий сейчас вплотную с ней положил на неструганную доску свою лапу.
Люди внутри ждали.
Гиль почувствовал, как по виску, щекоча кожу, скатывается крупная капля холодного пота.
За дверью один за другим раздалось несколько царапающих медленных шорохов. Затем – вновь давящая на нервы тишина, и после – цепочка разных шагов, удаляющаяся от двери.
Еще с полминуты проходники продолжали стоять, держа дверь под прицелом. Наконец Хэлл, опустив оружие, повернулся к окну и осторожно отодвинул самый край занавески, стараясь рассмотреть через щель, что происходит на улице.
– Блин! – тихо выругался он. – Его нигде не видно.
Гиль торопливо пробрался к двери и, согнувшись, прилип к щели дверного замка.
– Вон он, – почти тут же прошептал проходник.
– Что он делает? – Хэлл оказался рядом.
– Не знаю. Стоит просто.
– Дай посмотреть.
– Подожди, – отмахнулся Гиль. Сам он, не отрываясь, смотрел в сторону косматой фигуры.
Леший стоял на середине буферной зоны, повернувшись спиной к домику, больше не проявляя интереса к сооружению, но и уходить обратно в лес не спешил. Он ждал.
– Чего он стоит? – прошептал Хэлл.
– Да подожди ты! Упустим что-нибудь еще… Мать моя, женщина! – протянул Гиль через несколько секунд.
Теперь было отчетливо видно, что возле фигуры хозяина леса появилось еще одно живое и отвратительное существо. Откуда оно взялось, Гиль сказать не мог, но сейчас он наполненными страхом глазами смотрел на новое чудище.
Вне всякого сомнения, это был зверь. И он был хищником, был убийцей. Его туловище припадало к земле, а вытянутая, мощная собаковидная голова не оставляла сомнений в его опасности и силе.
Происходил ли между ним и его хозяином какой-то разговор, понять было трудно. До замочной скважины никаких звуков не долетало, а Леший продолжал все так же стоять спиной к укрывшимся в доме зрителям.
– Там к нему какой-то пёс пришел, – шепотом сообщил Гиль.
– И что они теперь делают?
– Ничего. Стоят. – При этих словах сливающаяся с темнотой ночи фигура зверя сдвинулась с места и парой быстрых скачков пересекла буфер, оказавшись у здания и исчезнув из поля зрения.
– Он где-то возле дома. – Гиль оторвался от наблюдения.
– Кто?
– Пёс этот. Дуй к окну. Надо выяснить, где он сейчас.
Хэлл бросился к окошку, а Гиль снова прилип к замочной скважине. Пса видно не было. Леший продолжал стоять на прежнем месте… Какая-то большая серая тень, бесшумно расчертив собой небо, оказалась возле косматой одинокой фигуры. А мозг, еще не успев обработать информацию о движущемся объекте, зафиксировал уловленную боковым зрением точку начального движения: старое дерево, возле которого они перед сном оставляли подношение.
Последний взмах огромными крыльями. Сова села на плечо к Лешему, и в следующую секунду сильный и короткий удар сотряс домик. Кто-то пытался пробить дощатый, укрепленный листами железа пол.
– Что случилось?! – со своих спальных мест вскочили Ларс и Винни.
– Тихо! – огрызнулся Гиль.
– Что случилось то? – Ларс спросонья плохо соображал и, в отличие от моментально сориентировавшегося Винни, продолжал растерянно вертеть головой.
