Лицо её отца сделалось собранным, как всегда, когда он принимал окончательное важное решение.
– Это значит, что есть последний способ его убедить. У меня есть ещё одна идея, как спасти ему жизнь. Последняя.
– Звучит тревожно, отец. Что ты задумал?
– Клаудия, если я тебе скажу, ты попытаешься меня остановить.
– Разве это не значит, что я и должна попытаться тебя остановить? Даже не зная, о чём идёт речь…
– Мне пора по делам, Клаудия, – оборвал её Вирен. – До встречи.
И вышел из кабинета, подхватив под мышку корзину со змеёй и плотно закрыв за собой дверь.
Слова прощания показались дочери очень холодными, формальными. Что же задумал её отец?
Закрываясь, дверь подняла лёгкий сквознячок – и что-то зашуршало под ногами, привлекая внимание Клаудии. Она нагнулась и подобрала под столом лорда Вирена какой-то пергаментный свиток. Сразу узнала королевскую красную печать с двумя гербовыми башнями – одна повыше, другая пониже. Клаудия убрала свиток в один из многочисленных карманов своей длинной мантии и огляделась, желая понять, есть ли здесь что-то ещё необычное. А, вот: ужасная картина, которую зачем-то держал в кабинете её отец – изображавшая оскаленную овчарку и трёх кротких овечек – слегка отходила от стены и висела неровно. Девушка подошла изучить её – и обнаружила на раме липкий отпечаток чьего-то пальца. Наклонилась понюхать – и верно: клубничный джем.
– Вот оно что, – Клаудия потянула картину за раму – и та отошла в сторону, словно дверь. Пару секунд девушка вглядывалась в открывшийся за ней тёмный туннель, а потом щёлкнула пальцами – и из её ладони изошёл длинный широкий луч света. Освещая пространство перед собой ладонью, как фонарём, Клаудия двинулась вперёд.
– Поторопись, Каллум! – крикнул Эзран, бежавший впереди вместе с Чавком.
Похоже, он наслаждался каждым новым поворотом таинственного коридора. Каллум всегда удивлялся, с какой радостью и как искусно его брат шнырял по подобным переходам – в которые ему и заглядывать-то не хотелось. В тайных туннелях было темно, холодно и пахло подвалом, он такого терпеть не мог. Мутный слабый свет, исходящий от световых кристаллов в стенах, делал каменный переход ещё более жутким.
– Куда и зачем вообще ведут эти коридоры, Эз? – спросил Каллум брата, стараясь не отставать.
– Я тебе очень хочу рассказать, но сейчас не время! – отозвался тот.
– Ладно, договорились. Бежим скорее.
– А кроме того, про половину коридоров я просто не знаю! – добавил Эз.
– Стойте! Бегством вы делаете себе же хуже! – послышался позади голос эльфийки, которая их явно догоняла.
– Честно сказать, куда уж хуже – не знаю! – парировал Каллум через плечо.
– Сюда! – крикнул Эзран, резко останавливаясь.
Проход упирался в глухую стену.
– Ох, нет! Это тупик, – выдохнул Каллум. – Что делать будем?
– Спокойно, Каллум, – удивительно беззаботно успокоил его малыш. – Сейчас нужно разгадать одну головоломку – и дело в шляпе!
Он развернулся к стене и начал в определённом порядке постукивать по некоторым непрочно сидевшим камням. А потом с торжествующей улыбкой отступил на шаг:
– Смотри!
Через мгновение пол под ногами ребят содрогнулся. Каллум осознал, что код запустил какой-то скрытый механизм, и теперь плиты пола раздвигались, открывая проход на уровень ещё ниже! Вниз вела длинная винтовая лестница.
Принцы помчались по ней, перепрыгивая через ступеньки. В самом низу Эзран подбежал к маленькой статуе головы единорога, ухватился за неё и повернул за шею на девяносто градусов, а потом потянул за рог, как за рычаг. Рычаг запустил механизм обратно, и лестница начала втягиваться в каменный потолок, а потом отверстие с грохотом захлопнулось.
– Ты уверен, что она сюда не заберётся? – тревожно спросил Каллум.
– Совершенно, – с ухмылкой отозвался Эзран, уперев руки в бока. – Она же не знает кода. Нужно нажать правильную комбинацию камней, у меня много месяцев заняло угадать нужный узор! Эльфийка должна быть просто зедийским гением головоломок, чтобы быстро подобрать…
Не успел он договорить, как послышался звук сдвигаемых плит, и с потолка снова начала спускаться лестница. На её верху стояла эльфийка – вид у неё был весьма довольный собой.
– Но как… как ты угадала? – пролепетал Эзран, и руки его, упиравшиеся в бока, повисли вдоль туловища от удивления.
– Подбери челюсть, а то уронишь, – усмехнулась эльфийка. – И заодно вытри уже пальцы, они-то тебя и выдали. Отличные липкие пятна джема указали мне правильные камни.
Спрыгнув на пол, Рейла двинулась к ребятам, но на этот раз её руки с клинками были опущены. Она с интересом оглядывала тайную комнату. По каменным стенам стояли шаткие полки, покрытые паутиной и пылью: они были заставлены странными предметами – частями тел животных, заспиртованных в прозрачных сосудах, магическими диаграммами, живыми пауками в террариумах, испускавшими зловещий свет. Рейла с отвращением взглянула на прибитые к стене отрубленные крылья летучей мыши. Вся эта обстановка не добавляла воздуху в комнате благоухания. Сильно воняло плесенью.
