– Хорошо, тогда попытаемся поступить по-другому. Дать предупредительный выстрел!
Мгновение спустя в пространстве возник яркий, очень четкий луч света, протянувшийся от одной из лазерных пушок «Фимбула» и чуть не задевавший пилотскую кабину контейнеровоза. Он трижды исчезал и вновь появлялся, длительность каждого залпа равнялась двум-трем секундам.
– Они не реагируют! – комментировал это офицер связи.
Мэйлор покачал головой. Предупредительные выстрелы были весьма ясным по своей сути напоминанием. Тот, кто сидел за пультом первого пилота, никак не мог не заметить их А за пультом этим должен же кто-то сидеть. Ведь прошло всего несколько минут с тех пор, как этот «Скряга» выбрался из гиперпространства. Даже в том случае, если связь отказала по причине неисправности оборудования, имелось достаточно возможностей, чтобы дать ответ. Например, азбукой Морзе, при помощи наружных прожекторов.
– Ну так что?– спросила Йокандра. У нес пересохло во рту.
Впрочем, она знала ответ заранее.
Сжатые губы Мэйлора походили на нитку. Он понял, что до сих пор гнал от себя мысль о том, что все же придется отдать приказ о том, чтобы уничтожить этот корабль. Но должна же команда «Скряги» понимать, что ее ожидает. Они ведь не могут всерьез уверовать в то, что им удастся проскользнуть незамеченными, просто прикинувшись глухими, слепыми и немыми!
Мэйлор понимал и то, что с решением больше медлить нельзя. Его приказы были составлены так, что исключали всякую возможность двоякого их толкования.
– Докладывает пульт дальнего слежения! – раздался возбужденный голос офицера-навигатора уже во второй раз. Его пальцы заплясали на клавиатуре, чтобы выдать полученную информацию на экран. – Второй корабль. Удаленность – четыре тысячи пятьсот миль. Приближение быстрое.
Брови Мэйлора удивленно поползли вверх. Первой его мыслью было короткое ругательство, второй – вопрос, кто же здесь мог быть еще, а третьей – понимание того, что четыре тысячи пятьсот миль – это почти рядом. В особенности, если этот второй корабль – агрессор.
Чуть наклонившись, он стал пристально вглядываться в экран, на котором теперь был уже не транспорт, а другой корабль, немного поменьше, – массивный диск матово-серебристого цвета, весь усеянный дугообразными изгибами. Картина эта сомнений не вызывала. Тяжелый крейсерский корабль, точно такой же, как и «Фимбул». Родной братишка, так сказать. Но было абсолютно неясно, кто находится на борту этого корабля. Многие фракции теперь имели на вооружении корабли, построенные еще в годы расцвета Империи.
– Готовн... – начал было Мэйлор, но его тут же перебил офицер связи.
– Это один из наших! – громко крикнул он. – Идентификация проходит!
– Один из наших? – переспросил ошарашенный Мэйлор. Теперь он уже не счел необходимым скрывать свое изумление.
Офицер кивнул.
– Хотя идентификация чуть разборчива, но все же положительная. Это сардайкинский крейсерский корабль. Они называют себя и приветствуют нас.
– Может быть, все же объявить готовность номер один? – обратился к Мэйлору первый офицер. Командир напряженно размышлял. С одной стороны, стало легче на душе от мысли, что этот крейсер принадлежал сардайкинам. С другой – это никак не объясняло, почему он здесь и почему на полном ходу шел встречным курсом, будто желая врезаться в них.
– Удаление? – запросил он.
– Тысяча пятьсот миль,– ответил офицер-навигатор, – Приближается. Они начинают торможение.
– Установите связь с его командиром! – приказал Мэйлор, стараясь не смотреть на первого офицера, все еще с тошнотворно-просительным лицом ожидавшего приказа объявить полную готовность.
– Не отвечают, – доложили ему. – Они лишь продолжают передавать идентификационный код.
Мэйлор с ожесточением уставился на увеличивающееся изображение тарелки на экране монитора, мысли его неслись наперегонки. Приказ предписывал действовать без колебаний и однозначно: он давно должен был открыть огонь. Но ведь там находился корабль сардайкинов, а не какой-нибудь пират или фагон.
– Вы уверены, что это кто-то из наших? – еще раз спросил он.
– На сто процентов, – без запинки ответил первый офицер. – Теперь их код идентификации не перепутаешь ни с каким другим.
Мэйлор решил ограничиться «готовностью 2» до тех пор, пока они не выяснят, кто это. Если перейти в «готовность 1», предусматривавшую включение всех видов оружия, силовых полей и компьютера управления боем, который обеспечивает ведение космического боя с реакцией, недоступной человеку, то все эти мероприятия, несомненно, будут замечены тут же и на другом корабле, и, вполне вероятно, там их сочтут за подготовку к атаке, а тогда...
Это было фатальной ошибкой, из тех, что совершают лишь раз в жизни.
– Боже мой! – во весь голос завопил офицер-навигатор. – Они же перешли в «готовность 1»! Это... это атака!
Помещение командной рубки прорезал резкий, вибрирующий звук, это был сигнал боевого компьютера о том, что корабль брали на прицел.
– Готовность один! – скомандовал Мэйлор и вскочил на ноги. – Огонь без команды!
