Он закончил свежевание и сел на скалу. Он воткнул свой охотничий нож в землю, чтобы очистить его, затем вынул точильный камень и начал точить нож. То, что его работа была завершена, казалось, вызвало у него настроение пообщаться.
— Вы можете взять мясо, — сообщил он им. — Я не ем много медвежатины.
Дитс ожидал такого предложения. Он немедленно опустился и начал осматривать тушу, выбирая лучший кусок мяса. Но что было самое ценное в медвежатине?
— Нас послали на поиски капитана Айниша Скалла, — сказал Колл. — Его в последний раз заметили идущим на юг с одним разведчиком. Может вы видели его или слышали о нем?
Имя «Скалл», казалось, взволновало человека, и он впервые посмотрел на группу с интересом.
— Я знаю Скалла, — ответил Бен Лайли. — Однажды охотился на востоке. Он хотел подстрелить медведя, и мы вместе стреляли в него. Один медведь забрел в заросли сахарного тростника, и Скалл прокрался следом и выстрелил в него. Он был маленьким парнем. Он зашел прямо в тростник и выстрелил в того быстрого маленького медведя.
— Да, он охотник, — сказал Огастес. — Мы должны найти его, если сумеем.
Бен Лайли тщательно сворачивал окровавленную медвежью шкуру.
— Не встречал Скалла со времен той охоты на востоке, — сказал он. — Я узнал бы его, если бы встретил, но я не встречал его. Я думаю, что они захватили его во время великого набега.
Все рейнджеры были поражены этими словами.
— Великий набег? Какой великий набег? — спросил Гас.
— Великий набег, — повторил он. — Разве вы не встречали никаких мертвецов? Я только вчера похоронил шесть мертвецов, за этим ручьем. Шестеро, пытавшихся заняться земледелием там, где они не должны были заниматься земледелием. Все утро у меня ушло на то, чтобы похоронить их. Я поймал бы этого детеныша раньше, если не занимался похоронами.
— Мы в пути уже две недели, — сказал Колл. — Мы ничего не знаем о набеге. Это были команчи?
— Это был Бизоний Горб, — сказал Бен Лайли. — Он спустился с равнин с массой воинов — тысячей или больше.
— Тысяча воинов. Я сомневаюсь, что их было столько, — сказал Колл. — Людям всегда кажется, что индейцев больше, чем на самом деле, когда команчи нападают.
Бен Лайли вскинул свою медвежью шкуру на плечо и взял свое ружье. Затем он свистнул своей собаке.
— Идите на восток, — сказал он им. — Посмотрите, сколько трупов вы там найдете. Там все мертвы вдоль любого ручья. Я не знаю, сколько у него было воинов, но он атаковал Остин и сжег его почти дотла. Это было не несколько охотников за скальпами. Бизоний Горб шел воевать, и он повоевал на славу.
Все рейнджеры были ошеломлены его последним заявлением.
— Напал на Остин, вы уверены? — спросил Длинный Билл.
— Напал и сжег его почти полностью, — повторил Бен Лайли. — Килт все это видел, от него я и узнал.
Затем, не ожидая дальнейших вопросов или обсуждений, он взял свое ружье и медвежью шкуру и ушел. Он не проявлял больше интереса к отряду рейнджеров.
— Ты веришь ему, Вудро? — спросил Длинный Билл. — Моя жена в Остине, моя Перл.
— Я не вижу причин для него лгать нам, — сказал Колл.
— Клара, — сказал Гас. — Боже мой. Интересно, успела ли она уехать до нападения.
«Спряталась ли Мэгги туда, куда я ей показал», подумал Колл.
— Вудро, нам надо возвращаться, — сказал Огастес. — Если они и правда сожгли Остин, то Клара может быть погибла.
Длинный Билл помнил пленницу, которою они спасли, Моди Кларк, теперь сошедшую с ума. Что, если команчи достали Перл, и теперь она в таком же состоянии?
— Капитан, давайте вернемся, — сказал он.
Огастес смотрел на пустыню, которую они только что пересекли. Теперь они должны будут повторно пересекать ее, долго, с глубокими переживаниями.
— Боже, как жаль, что я не птица, — сказал Гас. — Как жаль, что я не могу просто полететь домой.
— Ты не птица, Гас, — сказал Колл.
Все рейнджеры, даже Дитс, были потрясены новостями от Бена Лайли. Отряд индейцев, достаточно большой, чтобы атаковать Остин и сжечь его почти полностью, был катастрофой, которую трудно было так просто представить.
Колл тоже был потрясен. В первый раз, когда он и Огастес пришли на Пекос с малочисленным отрядом рейнджеров, всего девять команчей во главе с Бизоньим Горбом напали на них, убили трех человек и захватили их боеприпасы. Ни одного из девяти команчей так и не задела пуля рейнджера. Если тысяча воинов действительно напала на поселения, ничто не могло защитить Остин, когда они добрались до него.
— Ты не птица, — повторил он Гасу. — Мы не можем улететь. Мы должны будем ехать, и мы не должны истощить наших лошадей, потому что других нелегко будет найти на обратном пути. Бизоний Горб, вероятно, угнал большинство лошадей с ранчо на нашем пути.
— Я не хочу заботиться о проклятых лошадях, я просто надеюсь, что он не забрал мою жену, — сказал Длинный Билл. — Забрал ее или задрал ей подол. Я не думаю, что смогу обойтись без своей Перл. Я не должен был оставлять ее ради такой глупой погони, как эта.
Огастес, хотя и сам подавленный, видел мучение на лице Длинного Билла и подумал, что может быть небольшая шутка могла бы помочь.
