– Прошу прощения, – удается мне выдавить сконфужено. – Не ожидала здесь кого-то увидеть.
– Крепость-призрак. Фортелорс. Посмотрите, – мужчина указывает рукой на картину за своей спиной, он отворачивается, стукая по полу-зеркалу подбитыми каблуками, приближается к крепости и мечтательно вздыхает. – Говорят, немногим удалось ее увидеть, но этому художнику определенно повезло.
– Я не слышала, как вы подошли.
Мужчина оборачивается и игриво подмигивает мне. Что-то в нем странное, немного даже шутовское. Его манера держаться, его голос, меняющийся в зависимости от серьезности сказанного.
– Неужели? Должно быть вы замечтались о чем-то. Или, – он движется ко мне плавно, размеренно, ухмылка становится донельзя шутливой и странной, растягиваясь почти на все лицо. – Или о ком-то?
Он движется будто бы по спирали, кружит рядом со мной, но подойти ближе не решается. В то же время я как будто его не интересую, мужчина разглядывает картины, что-то тихо бубнит себе под нос. Ему нет дела до того, что я отвечу, он просто не ждет ответа. Я наблюдаю за ним, замерев на месте.
– Вы напуганы? – Он оборачивается так резко и неожиданно, что если до этого момента крупицы смелости и оставались, то разом вышли. Да, теперь я совершенно точно напугана.
– А мне стоит бояться? – Все же отлипаю от стены и делаю шаг вперед. Не хочу, чтоб на платье остался отпечаток воина, изображенного на картине.
Мужчина поворачивается лицом ко мне и застывает, тем временем мне удается его получше разглядеть и запомнить. Он не из придворных. Тех стервятников я уже всех выучила. Одет странно, будто бы в обноски, но мне удается рассмотреть дорогущую ткань, весьма редкую, ее плетут говоруны-шерстинки в Васмиоре (что-то вроде гибрида паука и ящерицы, зверьки безобидные, но плести согласны лишь в хорошем расположении духа, добиться этого, как показала практика, не так уж просто). В последний раз эту ткань в живую я видела в детстве, когда отцу Рида преподнесли подарок – плащ из ткани, что прядут говоруны, весьма редкая, крайне дорогая и трудно добываемая.
А этот человек весь одет в одежду, сшитую из ткани говорунов. Узкие штаны, похожи на кожаные, как и жилетка, рубашка персикового оттенка – ее можно было бы принять за шелковую. И я бы вполне могла ошибиться или поверить, что ошибаюсь сейчас, если бы не странный блеск в глазах незнакомца. Он смотрит на меня с широко распахнутыми глазами, темными, словно дно колодца, тонкие губы все еще растянуты в улыбку, обнажая острые зубы.
– Вам? Меня? – Он хохочет и чуть склоняется в поклоне, шутливо, немного даже заносчиво, видимо, таковое поведение у незнакомца в крови, он попросту не может быть сдержанным. Или же ему нравится изводить людей. – О, мне так жаль, что я заставил вас задуматься о таких мрачных вещах, милая леди. Я кажусь вам страшным? – Он наклоняет голову набок. – Да, так и есть. Но поверьте, вреда вам я причинить не хочу. Мне всего то стало скучно, как и вам. Вот и всё.
Несмотря на его заверения, я все же оглядываюсь на выход, прикидывая, как быстро смогу добежать, подгоняемая страхом.
– Мне не удалось вас убедить. Очень жаль, – незнакомец прослеживает за моим взглядом и огорченно вздыхает. – Не хотелось бы доставлять вам неудобства, пожалуй, мне лучше уйти. – Он бредет к выходу, сложив руки за спиной и наклонил голову, рьяно показывая свое разочарование. – Нехорошо было бы продолжать вас пугать.
Его грустный голос эхом разносится по галерее и отдается от стен. Мне становится жутко, но и интерес во сто крат сильнее страха.
– Постойте, – уже жалею о сказанном, но ничего с собой поделать не могу.
Незнакомец резко останавливается, чуть распрямляется и ждет, не оборачиваясь. Я тоже жду, разглядывая его спину. Темные волосы почти до плеч, висят, как сосульки, будто мужчина только-только вернулся из похода или… Даже думать об этом не хочется. Но осанка у него особенная, спина идеально ровная, рубашка и жилет скрывают, но почему-то мне кажется, что этот человек одновременно хорош в бою и столь же безупречен на королевском приеме, несмотря на худобу. Всем своим видом он хочет казаться жалким, уязвимым, однако это далеко не так.
– Вы передумали? – приторно сладким голосом интересуется мужчина, стоя все так же спиной.
– Простите мне грубость. Наверное, дворец так влияет, не самое приятное место, должна заметить. Оставайтесь, я вас не боюсь.
– Правда? – Мужчина разворачивается, и улыбка быстро сходит с его лица, делая его почти нормальным. Почти. – А чем же вам дворец не нравится, милая леди?
– Здесь… Здесь столько кошмаров, иллюзий. Они пугающие, некоторые просто отвратительные.
Не знаю, как, но незнакомец оказывается рядом со мной, его глазища сверкают в полутьме как-то совсем не по-доброму.
– В одном вы правы, – он берет меня за руку. – Это лишь иллюзии. Настоящие монстры скрываются глубже.
Я сглатываю комок в горле, пытаясь не дрожать от его прикосновения. В этот раз со смелым заверением поторопилась.
– Что вы имеете в виду?
– Только то, что вам совершенно необязательно бояться. Дворец вас не обидит.
