Выполняя волю своего бога, жрец Каланар со старшим охранителем Олганом Ва Коррисом прибывает в княжество Риккатис, чтобы уничтожить взошедший "цветок Зла", однако, чем дальше жрец углубляется в укрытые от взгляда бога КоаДива земли, тем более тёмные тайны ему открываются. Сможет ли жрец остаться верным своему покровителю, или знания отдаляют от веры?
Освещённая лунным светом, широкая лесная дорога предстала перед спешившейся парой пятью десятками тел убитых стражников. Сложенные в кучу, они ещё не стали пиршественным столом для падальщиков, и судя по всему, даже вороны не притрагивались к такому богатому угощению.
Причина этого находилась на вершине холма из плоти — огромный белый цветок, тянущий дрожащие лепестки к луне. Исходящее от него мягкое призрачное свечение освещало место бойни, и спутники медленно направились вперёд, внимательно всматриваясь в развернувшуюся картину.
Первым, держа руку на рукояти тонкой шпаги, шёл молодой блондин в красных одеждах вельможи, худой и резкий в движениях. Хищно прищуренные глаза быстро скользили по обломкам кареты, разбросанному багажу, оружию, кровавым пятнам и странным, слизким зелёным следам человеческих ног.
Следом за ним шел невысокий мужчина в свободных серых одеждах, с короткими тёмными волосами, идеально выбритый, и, на первый взгляд, безоружный. Держа над головой магический светильник и внимательно вглядываясь в следы бойни, второй рукой он держался за ошейник огромного пса с пепельной шерстью, подошедшего к хозяину сразу, как тот спрыгнул с лошади.
Маршрут спутников лежал напрямую к разбитой карете. Подойдя к её остову, мужчина в сером легко запрыгнул на усеянную женской одеждой платформу и внимательно осмотрев пол и остатки вырванных стен с облегчением выдохнул:
— Хорошая новость, Олган, княгиня жива! Тот, кто её увёл, не причинил ей вреда! Лошадей тоже не трогали, забрали с собой! Теперь можно заняться этим цветком! Обратил внимание на следы?
— Конечно, обратил! Омерзительно, будто слизни отрастили ноги!
— Что можешь сказать о нападении?
— Тут всё просто, Калан! — усмехнулся блондин, и продолжил, указывая рукой в чёрной перчатке. — Судя по следам в земле, нападающие либо сразу появились вокруг кареты, либо ждали их столько, что их старые следы успели восстановиться. Двое точно были под каретой, и вцепились в оси, удерживая на месте. Судя по срезанным ремням, лошадей освободили несколько нападавших, причём сделали это до того, как проснулась стража. И ещё…
— Что такое? — приподнял брови его спутник.
— Оружие. Те мечи и копья, которые остались здесь — они покрыты слизью. И их явно меньше, чем тел стражников. А это может означать, что… Моя мысль об отрастивших ноги слизнях не была бредовой.
Мужчина в сером задумчиво почесал бровь, и ещё раз оглядев поле боя, спросил:
— Но при чем здесь меньшее количество оружия?
— Ты что, не бросал в детстве слизней в муравейник? — с удивлением в голосе спросил блондин. — Муравьи-солдаты просто приклеиваются к его телу, пытаясь прокусить его плоть, и умирают. Похоже, таких существ мы ещё не встречали. Они пришли
— Мы сможем это сказать, когда встретим их, друг. Но у нас осталось ещё одно дело. Пойдём! Кажется, цветок уже набрал достаточно силы.
Троица остановилась в семи метрах от горы из тел стражи. Цветок на её вершине уже перестал тянуться к луне, и теперь медленно водил двумя длинными тонкими усиками по воздуху, будто бы принюхиваясь. Почувствовав гостей, толстый зелёный стебель изогнулся, и бутон, словно лицо, вперился в людей, продемонстрировав своё содержимое. Отдалённо оно напоминало лицо. Но чем дольше мужчины в него всматривались, тем сильнее в них росло отвращение. Круглая белая пасть, усеянная небольшими алыми клыками, оказалась окружена десятками желтых глазок, которые сейчас пристально изучали мужчин.
Первым молчание нарушил блондин:
— Удивительно! Этот цветок в точности такой, каким его показало Послание… Скажи, ты знаешь, что это вообще такое?
— Нет, Олган. Нам только предстоит это выяснить. КоаДив поведал мне, что в этих землях взошел цветок Зла, но тот, кто его посеял, скрывает нечто более страшное. Ты ведь заметил, что цветок быстро пронизывает тела своими корнями?
— Такое трудно не заметить… И они, кажется, начинают шевелиться! — рука Олгана ещё сильнее сжала рукоять шпаги.
— Да… Пока только от движущихся в них корней. Нам нужно выяснить, как это растение использует тела. Только как пищу, или для чего-то более ужасного…
— Мне видится это очень… самонадеянным, друг! Если
— Мы не одни. С нами КоаДив, Олн! Никогда этого не забывай! — несмотря на весь ужас ситуации, мужчина в сером посмотрел в глаза друга и улыбнулся.
— Мне бы твою уверенность, Каланар…
Свет, бьющий из фонаря мужчины в сером, слепил и вызывал дискомфорт цветка, и тот, издав высокий свист, выдохнул в нарушителей его спокойствия густое облако золотой пыльцы.
Пёс заклокотал и напружинился, готовясь к прыжку, но его хозяин поднял свободную руку, и облако мгновенно вспыхнуло, осев на землю гаснущими искрами и дождём пепла. Каланар усмехнулся, и глядя, как цветок недовольно зашевелился, обратился к другу:
— А вот теперь оно себя покажет! Сразу не убиваем, нам нужно узнать, на что оно способно.
