В эту ночь их никто не потревожил. День занялся ясный, безоблачный, саванна впереди казалась рыжеватым морем с мягкими волнами холмов. Тераи, как обычно, шел впереди, за ним – Стелла, и последним – Акоара. Лео надолго исчезал, возвращался, что-то «говорил» Лапраду и снова убегал. Около полудня им пришлось задержаться, чтобы пропустить многочисленное стадо крупных рогатых животных – горбами и бородами они отдаленно напоминали бизонов.
– Плохой признак, – бросил Лапрад. – Они бегут слишком быстро. Значит, их преследуют, и охотников много. Надо спрятаться, переждать, чтобы они прошли мимо. Акоара, этин нике тито ме?
– Ига ме, Россо Муту!
– Прекрасно! Здесь поблизости есть пещера. Пошли, Акоара покажет дорогу.
Пещера оказалась всего лишь углублением в обрыве на дне сухого оврага, зато до этого убежища было недалеко.
Они кое-как втиснулись в узкий грот. Тераи начертил на песчаном полу схематическую карту.
– Мы находимся здесь. В десяти километрах – деревни-близнецы Тирн и Тирно. Они охраняют проход в широкую долину реки Бозу, притока Ируандики. До самой
Ируандики отсюда километров двадцать, а там уже владения ихамбэ. Если мы доберемся до них – вы будете в безопасности. Дождемся ночи и попробуем проскочить незаметно. Чего тебе, Лео? Они близко? Оставайся здесь и не шевелитесь!
Он согнулся, протиснулся сквозь узкий вход и исчез из виду. Время словно остановилось. Ни звука не проникло снаружи в грот. Измученная ожиданием, девушка взяла ружье и осторожно выглянула. Лапрада нигде не было видно.
Она долго озиралась и наконец заметила его: гигант взобрался по крутому склону оврага и залег над обрывом, поросшим кустарником. Она бесшумно поднялась к нему.
Он раздраженно махнул рукой, но тут же тихо сказал:
– Осторожно! Они метрах в ста от нас.
Она подтянулась повыше. Стадо прошло, и в поднятой им пыли отставшие животные проносились, как уродливые шумные призраки. За ними легким упругим шагом бежало около сотни туземцев с луками.
– Большая охота, – шепнул Тераи. – Эти нам не опасны, разве что они заметят наши следы. Но, думаю, они слишком заняты преследованием дичи. Переждем немного и пойдем дальше.
Преследуемые и преследователи вскоре скрылись вдали. Тераи облегченно вздохнул.
– Уф, пронесло! Сто человек – это уж слишком даже для Лео и для меня!
– Смотрите, вон еще идут, справа! – Между кустами появилось несколько фигур. Геолог тихо выругался.
– Откуда взялись эти заср… Что такое?… – Он выхватил бинокль из футляра и лихорадочно начал наводить на фокус.
– Да ведь у них ружья, черт побери! И они не охотятся, они на тропе войны! Взгляните на их прически!
Он передал ей бинокль. У всех четырех воинов над головами развевались султаны из перьев и боевая раскраска еще не высохла на их лицах.
– Что же делать?
– Подождем. В любом случае их нельзя упускать.
– Почему?
– Какой-то подлец или какие-то подлецы снова играют в старую игру: вооружают одно племя, чтобы натравить его на другие! И, конечно, они выбрали умбуру, единственное по-настоящему воинственное племя! Мне нужны эти ружья как доказательство, чтобы отослать в Бюро Ксенологии!
Стелла почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине. Неужели ММБ прибегает к таким методам, безотказным, но давно объявленным вне закона?
– А они не могли на что-нибудь выменять ружья у геологоразведчиков?
– Среди нас нет сумасшедших. Любой знает, что это оружие может повернуться против него. И каждый знает, что я доберусь до его шкуры, если только он попробует это сделать.
– Они приближаются!
– Тем лучше. Не придется за ними бегать. Когда подойдут на тридцать метров, стреляйте в двух первых. Остальных беру на себя.
– Но… ведь это же убийство! Они нам ничего не сделали!
– Не беспокойтесь,
потом, я уже сказал: мне нужны эти ружья!
– Нет, я не смогу…
– Если вы дрогнете, нас всех перебьют. Ступайте за
Лео! И принесите мой фотоаппарат! Живее!
Тон был такой, что она повиновалась.
Когда Стелла вернулась, четверо воинов стояли всего в пятидесяти метрах от оврага, внимательно осматривая землю.
– Фотоаппарат, скорей!
Тераи сделал серию снимков через телеобъектив. Туземцы снова двинулись вперед медленно и осторожно, с оружием наготове. Внезапно самый высокий из них вскинул ружье. Тераи пригнул Стеллу к земле и зажал ей огромной ладонью рот.
Фьють!
Пуля просвистела над их головами. Тераи отпустил девушку.
– Они нас заметили?
– Нет, стреляют по кустам на всякий случай. Но они напали на наш след. Вы все еще не решаетесь…
– Нет, не знаю…
– Я не хотел бы рисковать жизнью Лео, но, видно, придется. Это слишком важно! Если позволить торгашам продавать или просто раздавать оружие воинам умбуру, через пять лет вся планета умоется кровью.
– Хорошо, я с вами. В конце концов, они начали первые.
– Браво!
Четверо воинов были уже всего в тридцати метрах от оврага. Вдруг один из них указал на куст, прицелился. Два выстрела почти одновременно прозвучали над ее ухом.
Стелла тоже выстрелила, и туземец упал в траву. Остальные бросились бежать, но пули Тераи догнали их.
Переждав немного – может быть, противник хитрил? –
