— Ну, так говори! Не сомневайся, я прекрасно тебя слышу, но больше ты не загипнотизируешь меня!
— Золотце, неужели ты прогуливала лекции по медицине? Сей фокус мне несложно проделать в любом твоём состоянии и при этом совсем не нужно глядеть в глаза. Вылезь! Никакая подушка тебе не поможет!
— Ни за что! Можешь и дальше запугивать меня при помощи своей жуткой зверюги, но я не желаю видеть, как ты сам злобно смотришь на меня. Такое чувство, что ты не знаешь, что со мной делать — то ли окончательно прибить, то ли ещё немного помучить.
— Не выдумывай, Мари.
Раздался мягкий смех, и рядом прогнулась кровать. Ник стащил подушку с головы девушки, и та глянула на него расширенными блестящими глазами.
— Иди ко мне. Не бойся, детка, всё будет хорошо! — прозвучал его ласковый шепот, и Мари доверчиво потянулась к нему.
В этот раз Ник показал себя искусным и нежным любовником. Его мелодия страсти настолько захватила девушку, что она всем сердцем потянулась к нему. «Не верю, что можно солгать языком тела. Я не безразлична ему. Просто он вредничает и не хочет признаваться мне в своих чувствах», — решила она и чуть слышно сказала:
— Знаешь, нельзя молчать напару. Кто-то один должен говорить о…
— Т-с-с! Молчи, детка! — Ник зажал ей рот. — Ещё не время говорить о своих чувствах. Давай немного свыкнемся с мыслью, что мы вместе. Хорошо?
Ответом ему послужили улыбка и медленно опущенные ресницы, но сердце Мари омрачила тень сомнения. «Если ходить вокруг да около, как мы сможем преодолеть разделяющее нас расстояние?.. Может, Ник не парится насчёт этого, а вот мне приходится нелегко. Он слишком высокомерен и часто отталкивал меня, игнорируя все мои попытки подружиться. По сути, с ним я чувствую себя как нерадивая студентка со строгим преподавателем. Если ничего не изменится, то игра не стоит свеч. В таком случае, нам не стоит продолжать наши отношения…» — отрешённо подумала она. Почувствовав, что девушка колеблется, Ник поменял тактику и яростным напором заставил забыть её обо всём.
Спустя некоторое время, когда они окончательно выдохлись, он повернулся к Мари и, помедлив, произнёс:
— Послушай, ты всё утро сбиваешь меня с толку своими глупостями, а у меня есть важный разговор. В общем, Мари, я предлагаю тебе стать моей алин, то есть невестой.
— Блин! Такого я не ожидала! — изумлённо вскрикнула встрёпанная и совершенно счастливая девушка. Она порывисто обняла Ника, но он отстранил её и сдержанно произнёс:
— Подожди радоваться, дорогая! Поскольку я представляю правящий королевский дом Лета, хоть и в единственном числе, а ты хоть и ущербная, но эрейка, то ты должна полностью соответствовать его требованиям. Иначе наша семейная жизнь добром не закончится, — ведь наш брак будет пожизненным контрактом. Учти, я ни на йоту не отступлю от традиционного эрейского внутреннего уклада. А раз так, то тебе придется нелегко, — заметив тревожные искорки в глазах девушки, Ник обезоруживающе улыбнулся и, легонько щёлкнув её по носу, ласково добавил: — Но вы, женщины пластичный народ. Верно? Не бойся, ты всего лишь должна пройти обучение, перед тем как стать моей женой. Но я заранее тебя предупреждаю, что оно тебе не очень понравится. Потому прежде чем дать мне положительный ответ, хорошенько подумай.
— И никакая я не ущербная! Милый, я не буду думать, и сразу отвечаю «да», — выпалила Мари, пропуская мимо ушей все предостережения Ника. Она смотрела на него такими сияющими глазами, что он неслышно вздохнул, чувствуя лёгкие угрызения совести. «Крейд, какое непроходимое легкомыслие! Но это её вина, а не моя», — с досадой подумал он. — Ладно, ещё одна попытка, а дальше пусть пеняет на себя». Поцеловав девушку, Ник негромко произнес:
— Все же я прошу тебя, не торопись. Это помолвка по эрейским обычаям, а ты их совсем не знаешь, впрочем, как и меня. Помни, если ты вдруг передумаешь, то не сможешь разорвать её без моего согласия. Поняла?
— Я не понимаю, ты хочешь или нет, чтобы я приняла твое предложение? — фыркнув, сердито отозвалась она. — Если ты этого не хочешь, тогда незачем было его делать. Хорошо уговорил, я отвечаю тебе «нет».
Ник шутливо взлохматил её короткие волосы и так ласково посмотрел на неё, что у Мари немедленно дрогнуло сердце от затопившей его внезапной нежности. Не очень-то понимая, что с ней творится, она протянула руку и робко коснулась его гладкой смуглой щеки, а затем и вся потянулась к нему. Он засмеялся и, поцеловав её ладонь, решительно отстранился:
— Э, нет, моя дорогая! Для этого утра уже достаточно сексуальных развлечений, и мне пора браться за работу, а ты в моё отсутствие всё же реши «да» или «нет». Но не бездельничай весь день, настрой автоповара и на досуге расспроси тиаран о наших обычаях и начинай учить эрейский язык. В любом случае ты должна его знать, ведь Арея твоя родина, — Ник поднялся на ноги. — Всё пока, малышка. Раньше ночи меня не жди, я и так с тобой слишком долго проваландался. Крейд! Из меня так и лезет человеческий жаргон, надо от него избавляться…
Остановившись в дверях, он спокойно добавил:
