Подмигнув, принц извлёк из кармана маленькую бархатную коробочку.
– В прошлый раз я облажался, но готов всё исправить. Мариэль, выходи за меня замуж.
Это прозвучало не как вопрос. Не то чтобы я не мечтала услышать подобное от возлюбленного, но…
Принц перехватил мою ладонь, поцеловал её и, не дожидаясь согласия, надел на безымянный палец новое колечко.
– Церемония состоится завтра в полдень. Не беспокойся, в тот зал мы, естественно, не сунемся. Устроим всё прямо в саду. Цветы, солнце, музыка, белоснежные шатры – будет очень красиво. Гости ещё не успели разъехаться. Никто из придворных серьёзно не пострадал, и они готовы принять участие в бракосочетании и коронации. После этого я наконец смогу распустить совет регентов и взойти на трон, – увидев моё растерянное лицо, принц слегка напрягся. – Ты ведь рада, что удалось ускорить свадьбу?
– Конечно, но…
– Вот и славно! Нужно скрепить это решение поцелуем.
Юноша притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. Его действия были так напористы, что дыхание перехватило. Бросило в жар. Оглаживая плечи и спину, ладони принца заскользили вниз, поддевая шнуровку корсета и норовя забраться под ткань. Застигнутая врасплох, я попыталась отступить, но лишь повалилась на землю, увлекаемая вниз жадными руками.
На небе не было ни облачка. Щурясь от яркого солнца, я подметила, как неприятно колет кожу короткая трава на лужайке. Птицы на соседнем дереве уже вывели птенцов, и полуоперившиеся желторотики что есть мочи пищали, снова и снова требуя у родителей еды. Пока руки принца путешествовали по телу, я думала о чём угодно, кроме того, что происходило между нами. Это смерть Ари и Кассандры вытравила из меня все чувства или…
– Авин, подожди! Не нужно. Традиции требуют иного.
Разочарованно вздохнув, наследник престола выпустил меня из объятий и одёрнул сбившийся камзол.
– Ты права. Оставим всё самое интересное до первой брачной ночи. Извини, не сдержался! – хриплым от возбуждения голосом вымолвил принц.
Он помог подняться, вытащил из волос пару высохших травинок и слегка поклонился.
– Думаю, лучше пока передать тебя в руки служанок и швеи. Останься мы надолго вдвоём – вряд ли сможем вовремя остановиться.
Подхватив меня под локоть, Авин направился было к замку, но я мягко высвободила руку.
– Приду через пару минут. Мне нужно подышать и… остыть.
Престолонаследник понимающе кивнул и удалился. Я проводила его равнодушным взглядом.
Когда это успело произойти? Всё дело в том, что мы с магом пережили вместе? Это мимолётная тоска или что-то гораздо более сложное и глубокое? И главное, что теперь с этим делать?
– Мариэль, мы можем поговорить?
Только не сейчас. Не усложняй всё, Алес.
– Конечно.
– Я хотел увидеться вчера, но служанка сказала, тебе нездоровится после бессонницы. Уже лучше?
– Да, гораздо. Спасибо за зелье. Оно очень помогло.
Взгляд чародея скользнул по моим рукам и остановился на безымянном пальце правой руки, где сияло и переливалось золотое обручальное кольцо с крупным камнем. Поздно прятать, так стало бы ещё заметнее.
– Рад, что ты в порядке. Слышал новости о скорой свадьбе. Поздравляю, твоя мечта сбылась! – произнёс он безжизненным голосом.
– Заранее поздравлять не принято. Плохая примета!
– Можешь приберечь мои слова на потом, завтра меня здесь уже не будет.
– Что?
Какое странное чувство, будто воздух выбили из лёгких. Кажется, что-то подобное я испытывала, когда зеленозубая Дженни пыталась утянуть меня на дно болота.
– Происхождение не позволяет мне оставаться верховным магом. На рассвете я покину дворец.
– Куда ты пойдёшь?
– Не знаю. Наверное, отправлюсь искать дом, раз здесь нет для меня места. Желаю тебе счастья!
Волшебник склонил на прощанье голову и ушёл в сторону конюшни. Я осталась стоять под палящим солнцем, совершенно не понимая, что происходит.
Стайка служанок и швея суетились вокруг. Одни подкалывали пышный подол, другие подбирали новые кружева для отделки. У них не так уж много времени, чтоб посадить по моей фигуре свадебное платье королевы Майреаны. Никто не произносил этого вслух, но я-то знала.
День бракосочетания Майры и Дарина стал для Алестата одним из самых страшных кошмаров. Ни одна битва, сцена унижения и боль не пугали его так сильно. Неужели ведьма была права, и история повторяется? Престолонаследник Брандгорда снова украл возлюбленную волшебника?
Из отражения в зеркале на меня глядела бледная угрюмая девушка. В её облике не было и тени того счастья, которым светилось лицо прошлой королевы накануне свадьбы. Майреана любила Дарина. А любит ли Мариэль их сына?
