– Ты не так уж много знаешь о волшебном народце, маленькая ведьма. Холмы и есть Благой Двор. Прежде чем мы войдём, сними венок из маргариток. Такая неприкрытая демонстрация недоверия может оскорбить нашего правителя. Проследите за ней, – бросил джентри волшебнику и фамильяру. – А сейчас прикрой жене глаза, Алес. Людям лучше не видеть, как попасть внутрь.
Маг было придвинулся, но Вальдар опередил его. Запрыгнув ко мне на руки, кот вскарабкался вверх и роскошным пушистым воротником улёгся на плечах. Его хвост полностью закрыл обзор. Кто-то взял меня за руку и потянул за собой. Казалось, будто мы одновременно ходим по кругу и топчемся на месте. Странное чувство сменилось головокружением. Хорошо, что у меня крепкий желудок.
Со всех сторон раздались голоса, заструилась музыка. Мелодия была красивой и печальной, но в то же время в ней слышалось что-то дикое и непредсказуемое. Как и красоту Дивных, их музыку омрачал изъян – предостережение: ничто на земле не совершенно. Пленительные звуки проникали в душу, дурманили и тревожили, как напоминание о чём-то давно потерянном и недостижимом.
Вальдар наконец спрыгнул с моих затёкших плеч и юркнул в пёструю толпу. Мы оказались в огромном отделанном малахитом зале, полном нелюдей. Среди утончённых красавцев и красавиц в тонких как паутина светлых нарядах сновали человечки с зелёной, серой и землистой кожей. Длинноухие носатые коротышки со всклокоченными волосами крутились под ногами и неуклюже приплясывали, отбивая такт длинными хвостами с кисточкой. Под сводчатым потолком парили блуждающие огни, которые я по ошибке приняла за светлячков. Возле колонн переваливались с ноги на ногу, вернее, с корня на корень, ветвистые ивы, на коре которых явственно проступали старческие лица. Здесь были и наши лесные знакомцы: урхины, так до конца не перекинувшиеся из ежей, малыши пикси в колпаках из шляпок жёлудя, гномы, величаво намотавшие на правую руку длиннющие бороды. Всё это походило на бал из сна, где мечты мешаются с кошмарами.
Сквозь всё это безумие, Ноттиарн повёл нас в центр зала. Там на сплетённом из лоз троне, словно выросшем из земли, сидел мужчина в белом расшитом золотом камзоле. Его корона из веток и кристаллов была увита плющом, а ветвистые оленьи рога украшало множество колец, соединённых цепочками. Но не это поразило меня больше всего. Лицом король фейри походил на Алестата, разве что был чуть старше. В его светлых волосах виднелось несколько белых прядей. Внимательные зелёные глаза впились в идущего впереди волшебника. Догнав его, я взволнованно зашептала:
– Кто он? Твой дядя или старший брат?
– Что-то вроде того. Это мой пра-пра-пра, и так ещё пару десятков раз, дед, – так же шёпотом отозвался он.
Мой удивлённый возглас заглушили слова Ноттиарна:
– Мой повелитель, я привёл тех, кого вы ждали.
Бывший посол низко поклонился. Я последовала его примеру, а вот чародей остался стоять прямо и лишь слегка кивнул королю.
– Я рассчитывал на более эмоциональную встречу. В конце концов, не каждый день знакомишься со своим потерянным внуком.
Голос правителя Дивных звучал тихо, но отчётливо. Так, словно он раздавался непосредственно у меня в голове.
– Ваше Величество Ольдерон, мы уже встречались.
В словах чародея не было ни капли тепла.
– Это тогда, когда ты явился в земли Благого двора вместе с армией людей, чтоб убивать и грабить? – вкрадчиво поинтересовался король.
– Я лишь выполнял приказ и хотел прогнать фейри из Брандгорда. Мне не было известно о похищении ваших знаний и реликвий. Думаю, вы прекрасно помните дела тех дней.
– Помню, помню!
Ольдерон провёл рукой по подлокотнику трона, снимая длинными ногтями стружку с одеревеневших стеблей. Если Алестата это и напугало, вида он не подал.
– Ноттиарн сказал, вы ждали нас. Кто сообщил о том, что мы на границе волшебного царства?
– Это был…
– Я! – перебил правителя фейри рыжеволосый мальчик.
И когда Вальдар успел принять человеческий облик? То, что именно альраун позвал на помощь бывшего посла, меня не удивило. А вот его манера поведения, да! Не слишком ли свободно фамильяр держится с Ольдероном?
– Дроттар[9] много лет назад сообщил, что вы явитесь. Если бы твоя роль не была так важна для исполнения предсказания, после всего, что случилось, я вряд ли согласился бы допустить тебя сюда, Алестат Илдис.
Что ещё за дроттар? Кажется, король фейри неправильно запомнил имя Вальдара. И что значит «много лет назад сообщил»? Шахматное пророчество Алеса начало исполняться совсем недавно. В голове всё перемешалось. Почему-то показалось, что я упускаю что-то важное. Маг тоже выглядел растерянным. Он обернулся на Вальдара, изучил его долгим немигающим взглядом и невесело усмехнулся.
– Значит, я невольно стал разменной монетой ещё и в ваших играх?! И чего же от меня ждёт великий правитель фейри?
– Ничего из того, в чём ты сам не был бы заинтересован. Мне лишь нужно, чтоб ты вернул свои Силы, – король скрестил руки, откинулся на спинку трона и хитро посмотрел на волшебника, продолжая в упор не замечать меня.
– В чём подвох?
