Они ехали уже пару часов, но Ресан все еще не до конца пришел в себя. Вид его, болезненно бледный, с остановившимся взглядом, не только внушал тревогу, но и вызывал в Венде странное чувство обреченности.
Очередной раз взглянув на Ресана, Венд заметил две влажные полоски на его щеках и торопливо отвернулся, делая вид, что вглядывается в горизонт. Потом и вправду вгляделся.
- Ресан, посмотри, это становище кочевников?
Юноша торопливо вытер глаза.
- Нет, - сказал хрипло. Прокашлялся. - Шатры стоят неправильно.
В чем заключалась неправильности Венд уточнять не стал. Натянул поводья, Ресан последовал его примеру.
- Тогда кто?
- А сам как думаешь? - вопросом на вопрос ответил юноша.
Кто мог так вольготно расположиться на границе Великой Степи, не боясь ни ее хозяев, ни надвигающихся зимних бурь?
- Вольные? - озвучил Венд пришедшую в голову мысль. Мысль была самая первая, самая правдоподобная, и самая неприятная.
Ресан пришел к тому же заключению и мрачно кивнул.
- Может быть, если сказать, что мы едем к Главному Шаману, нас не убьют? - проговорил он неуверенно. - Если они поклоняются Многоликому, если у них нет вражды с туурами, если…
- А если мы сейчас развернемся и поедем назад? - перебил его Венд.
- А смысл? - тоскливо сказал Ресан.
Смысла действительно не было. Ветер дул от них в сторону становища, так что оборотни давно были в курсе того, кто едет к ним в гости. Странно только, что все еще не вышли встретить.
Или не странно, подумал Венд, пытаясь успокоить коня, вдруг отчаянно заржавшего и попытавшегося встать на дыбы. Вот они, гостеприимные хозяева, - встают из травы, уже в человеческом обличии.
Магия Вольных позволяла им оборачиваться, сохраняя не только одежду, но даже оружие. Вот только что, невидимый в высокой траве, мимо пробегал волк, а вот уже перед тобой стоит вооруженный луком чужак со стрелой на тетиве, и как-то совсем не хочется делать лишних движений, да и не лишних тоже.
Вольных оказалось около двадцати, половина из них лучники. Венд, стараясь не шевелить даже головой, скосил взгляд на Ресана. Юноша, еще более бледный, чем утром, вцепился в поводья, но, вроде, никаких глупостей делать не собирался.
Потом один из Вольных махнул рукой, и луки опустились.
- Езжайте в лагерь, - велел этот же Вольный, обращаясь к Венду. - Там побеседуете с нашим вождем, расскажите ему и о туурах, и о Великом Шамане.
Их разговор слышали, понял Венд. Следили.
Как давно следили?
Глава 9
На первый взгляд становище оборотней мало чем отличалось от становища кочевников-людей. Было шумно, вокруг бегали босоногие дети, люди занимались повседневными делами.
На первый взгляд.
Уже на второй отличия бросались в глаза.
Во-первых, волки. Много волков, разной масти, размера и возраста. Они бродили между шатров, лежали в тени, спали, ели… следили за чужаками, и от их по-человечески умных глаз по спине Ресана бежали мурашки.
Во-вторых, кроме лошадей в становище не было никакой иной живности.
В-третьих…
Конь Ресана заржал и резко встал на дыбы, как совсем недавно в степи, но в этот раз в седле удержаться не удалось. Короткий полет и удар о землю, в глазах потемнело…
В себя Ресан пришел почти сразу, с трудом сел, оглянулся. Неподалеку заливались хохотом трое мальчишек, радостно хлопая себя по бедрам и показывая на него пальцами. Рядом с ними стоял волк-подросток с рыжими подпалинами на боках и смотрел на Ресана с выражением практически человеческой насмешки на морде.
- Цел? - спросил юношу Венд.
- Д-да, - ответил тот с запинкой. - Что произошло?
- Один из щенков обернулся. Наши кони пугаются магии Вольных. Я сам едва удержался в седле.
- Чудесно, - пробормотал Ресан, вставая. - Мало того, что мы тут на положении пленников, над нами еще и дети издеваются.
Хромая - упал он на бок, сильно ушибив правое колено, - юноша подошел к коню, который уже успокоился и теперь стоял, кося на него виноватым глазом. Протянул руку поправить покосившиеся сумки, но стоило коснуться - и те упали на землю, а все их содержимое вывалилось наружу. Ремни - а ведь Ресан прекрасно помнил, как затягивал их этим утром, - оказались расстегнутыми.
Щенки оборотней за спиной захохотали еще громче, и в смехе их в этот раз отчетливо слышался вой.
Ресан наклонился, начиная собирать вещи в сумки, и почти сразу ощутил чужое присутствие. Поднял голову - рядом стоял незнакомый Вольный.
- Не нужно, - сказал оборотень, указывая на вещи, -- мы сами соберем. Вас ждет вождь.
- Но…
- Не нужно, - повторил оборотень жестко. - Идите.
Мелькнула мысль не подчиниться - и тут же исчезла. Даже если оборотни планировали их убить, торопить их с этим не следовало.
Снаружи шатер вождя ничем не отличался от остальных шатров, по крайней мере для глаз чужаков. Если бы не проводник - в качестве которого с ними отправили одного из смешливых мальчишек - они вряд ли определили бы где этот шатер находится.
