Существо перед ним немного напоминало того, кого он однажды освободил в подземелье некроманта в обмен на обещание чуда. Только у этого демона кожа была белой до прозрачности, голый череп оказался лишен костистого гребня и покрыт вместо того золотистой чешуей, и такого же золотистого цвета были его глаза.
- Не знал, что демоны теперь служат богам, - сказал Арон.
- Только богине, - поправил его демон. - И только иногда… Прошу вас.
Демон учтиво указал на вход в храм. Да, приглашение демона - это не то, от чего можно легко отказаться.
- Этот храм - он живой? - не удержался от вопроса Арон.
-- Пока нет.
Внутри храм еще меньше напоминал святилища, в которых Арону довелось побывать прежде, и был еще более уродлив, чем обещал его внешний вид.
Главный вход вел в небольшое круглое помещение с таким низким потолком, что до него можно было дотянуться рукой. Окон не было, единственным источником света служила сероватая пленка, склизкая на вид, покрывавшая потолок и стены. Она светилась изнутри ровным гнилушечным светом и периодически вздувалась кровавыми пузырями. Опадала, вздувалась вновь. Вот один из пузырей лопнул и оттуда потекла жидкость, похожая на сукровицу. Арон понадеялся, что эта гадость не прорвется на потолке и не польется ему на голову.
Пол, мягко пружинящий под ногами, то и дело сильно вздрагивал - недостаточно, чтобы заставить упасть, но достаточно, чтобы создать дискомфорт.
Из помещения вело несколько коридоров, отчего-то напомнивших Арону норы.
- Любопытно, - мелодичный женский голос раздался из одного из них, и Арон подумал, что опять не услышал и не почувствовал приближение чужака.
Из коридора выступила эльфийка, сперва показавшаяся прекрасной и молодой, но стоило приглядеться, и глаза ее, холодные и равнодушные, выдали истинный возраст. Цвет ее волос оказался необычного для эльфов оттенка, пепельно-серого, и такой же была радужка глаз.
- Вы интересный человек, господин Тонгил, - эльфийка посмотрела на него оценивающе, словно взвешивала на только ей видимых весах все за и против. - Действительно не боитесь?
- Чего именно? - вопрос показался неожиданным.
- Вот этого, - эльфийка обвела рукой все, что их окружало. - Многие люди не могли это вынести. Беднягам казалось, будто они в утробе монстра, готового переварить их заживо.
Арон пожал плечами. Его интуиция насчет храма молчала, а бояться просто так он не умел.
- Это действительно странное место, - сказал он дипломатично.
Эльфийка и демон, молча стоявший поодаль, переглянулись.
- Те, кто не могут пройти испытания, навсегда остаются здесь, - демон ласково погладил один из вздувшихся пузырей. - Они становятся частью Айо. Помогают Айо расти. Скоро наша прекрасная девочка оживет…
«Прекрасная» - это было последнее слово, которое Арон бы использовал. С другой стороны, демоническое представление о красоте могло отличаться от людского…
Эльфийка, все еще внимательно разглядывавшая Арона, неожиданно засмеялась:
- Не старайся, Аш, он не притворяется. Ледяная кровь не умеет бояться.
- И впрямь, - демон отошел от стены, брезгливо стряхнул с ладони налипшую слизь. - В этот раз Грисс не соврал.
Арон склонил голову чуть набок, рассматривая странную парочку также, как они рассматривали его. Целое представление в его честь - зачем? Проверка? Или просто развлечение для скучающих жрецов?
- Вам известно кто я, - сказал он вежливо. - Не будете ли вы так любезны назвать свои имена?
- Ах да, - эльфийка указала изящным жестом на демона, - это мой дорогой друг и коллега Ашохсокассан. А меня можете называть Вассара.
Северянин посмотрел на женщину, оценивая вероятность того, что его разыгрывают. В истории Таррун была лишь одна Вассара. С тех пор не находилось родителей, достаточно безумных, чтобы назвать свою дочь этим именем.
- Вассара Кровавая? - уточнил Арон после паузы. - Вассара Серая Ведьма? Распявшая тысячи пленных на алтарях?
Эльфийка улыбнулась.
- Приятно знать, что меня еще помнят, - сказала с ноткой гордости.
Древняя эльфийка со стального цвета волосами, назвавшая демона своим другом. Что ж, она вполне могла оказаться Вассарой Серой Ведьмой, единственной в истории эльфийкой, поклонявшейся Богине Смерти…
Арон прижал сжатый кулак к сердцу и склонил голову, приветствуя ее, как полагалось по старинному, давно вышедшему из употребления, обычаю:
- Я запомню день нашего знакомства, Ваше Величество.
Восемь веков назад Таррун было лишь княжеством, одним из многих на территории будущей империи. Однажды таррунский князь взял в жены эльфийку и удочерил ее взрослую дочь…
О том, как эта дочь оказалась на троне княжества, историки спорили до сих пор. Спорили они и о том, как ей удалось превратить это княжество в могущественное государство и стать его первой королевой.
Впрочем, все историки сходились на одном: там, где проходили армии Вассары, реки много недель несли воды, красные от крови, а земля, удобренная трупами, родила как никогда прежде - если оставалось кому на ней пахать и сеять…
Глава 11
