- Как ты думаешь, Черный действительно способен управлять кхаргами? - спросил Арона Венд несколько минут спустя.
- Возможно, - северянин кивнул. - С другой стороны, кхарги обитают на севере, власть Шамана не должна распространяться так далеко.
- Если он сумел попасть в другой мир и разрушить его, что для него пара тысяч миль? - не согласился Венд, а потом обратился к жрице. - Ты говорила, что власть Шамана слабеет за пределами Степи. Как же получилось, что он проник в чужой мир под именем Изнаночника и уничтожил его?
- Его сила слабеет, но не исчезает, - отозвалась Эрига. - В том мире он действовал хитростью.
Еще несколько минут - и впереди забрезжило белое пятно, очень напоминающее дневной свет.
- Неужели выход? - недоверчиво спросил Кирк.
- Да, - ответила жрица. - В этот раз да.
Часть IV
Глава 1
Шаман так и не появился. Ни когда они шагали, все убыстряя шаг, к выходу, ни когда, глубоко вдыхая воздух родного мира, оглядывались по сторонам уже за пределами тоннеля.
Эрига не ошиблась - отряд действительно вышел на краю пустыни Аннуш. На западе виднелись зеленые отроги гор - так далеко к югу земля не знала ни настоящей осени, ни настоящей зимы, и плодоносила круглый год. Конечно, леса и травы зеленели только в местах, где им хватало для жизни плодородной земли и влаги, а не в самой пустыне.
Пратас, едва они вышли из тоннеля, забормотал что-то невнятное, замахал в воздухе руками, отгоняя невидимых мух, скатился с лошади, на которой весь остаток пути ехал на манер тюка с товаром, и только тогда открыл глаза. Поднялся, озираясь, и замер, заметив устремленный на него наконечник стрелы, уже наложенной на тетиву лука в руках Кирка. Перевел взгляд на Истена, которого с одной стороны удерживал Венд, а с другой Бракас, не давая приблизиться.
- В чем дело, парни? - поинтересовался Пратас неуверенно. - Где мы? Уже дома?
- Дома, дома, - буркнул Кирк, не торопясь опускать оружие. - Тибор, чуешь в нем Шамана?
Пират покачал головой.
- Я и в прошлый раз не уловил. Пратас, можешь объяснить, что с тобой было?
Наемник развел в стороны широкие ручищи.
- Сам не пойму. Словно нашло на меня что-то, туман какой. Показалось вдруг, будто ты, Тибор, нас специально в тот ход завел, чтобы скормить Черному…
- Эрига? - пират посмотрел на жрицу, но та лишь пожала плечами.
- Такие вещи не по моей части. Если хочешь, могу провести над ним ритуал очищения.
Тибор, судя по выражению лица, смысла в ритуале не видел, но большинство в отряде идею жрицы одобрили. Ритуал, впрочем, оказался коротким - несколько коротких молитв и жрица заявила, что сделала все, что от нее зависит.
Не появился Шаман ни в первый день, когда они спешили на запад к горам, желая поскорее оставить за спиной каменистую жаркую пустыню, ни на следующий. Не пришел сам и не присылал больше слуг - будь они в человеческом обличии или в зверином. На третий день, когда отряд достиг предгорий, где было достаточно и зелени, и воды, люди начали расслабляться. Почти все. Венд внимательно наблюдал за их предводителем и мог сказать: Тибор не верил, будто Шаман оставил их в покое. По крайней мере, предупреждение не отдаляться от лагеря, не ходить в одиночку и держаться подальше от всего подозрительного пират повторил несколько раз.
Вечером третьего дня, когда, поужинав, все, кроме дежурных, собрались вокруг костра и травили байки, Венд сел чуть в отдалении. Ему нужно было все обдумать и прийти, наконец, к какому-то решению. По словам пирата, до храма оставалось около десяти дней пути, но по плану их дороги должны было разойтись немного раньше - как только они пройдут горы и окажутся в долине Сутт. Оттуда основной отряд должен был продолжить путь на юго-запад, а они с Ресаном повернуть на юго-восток, чтобы вновь оказаться на территории Великой Степи.
Вот только Венд абсолютно, ни в коем разе и ни за что не хотел возвращаться во владения Черного Шамана. Прав в своих подозрениях Тибор или нет, но чем дальше они удалялись от Степи, тем слабее становилась власть Шамана и меньше шанс того, что он продолжит их преследовать. Нет, Венд не собирался возвращаться в Степь.
И вот тут возникали вопросы.
Впрочем, первый вопрос, когда-то бывший самым важным и касавшийся Тонгила и способа его окончательного убийства, сейчас воина не интересовал. Тонгил оказался не виноват в смерти семьи Венда, значит, делить им было нечего - по крайней мере, с точки зрения самого воина.
Следующим шел вопрос проклятия, и с ним было сложнее. Хотя последнее время Венд все чаще задумывался -- а было ли оно вообще? Страшный Темный маг Тонгил, каким он слыл в империи, конечно, не отпустил бы своего несостоявшегося убийцу на свободу, а вот друг юности Венда - его лучший друг - действительно мог так поступить. Сомнения имелись, однако жрецы в храме Триады могли развеять их не хуже, чем Главный шаман.
Оставался Ресан, мальчишка со склонностью притягивать неприятности и совершать необдуманные поступки. Венд подозревал: даже узнав, что ехать в Степь придется одному, парень не откажется от своей идеи - и, естественно, погибнет…
