- Тибор, все нормально! - выдохнул младший из братьев, оказавшись рядом, и, ухватив Пратаса за плечо, потянул назад. - Пойдем…
Старший из наемников сделал резкое движение, и Истен отлетел на пару шагов назад, ткнувшись в идущего следом Венда.
- Я хочу услышать, как действует этот бесов камень! - потребовал Пратас, блеск глаз которого стал еще более сильным и еще более стеклянным. - Мы все имеем право знать, как ты собираешься вытащить нас из этой задницы. Если вообще собираешься…
- Хорошо, - перебил его Арон, - хорошо, расскажу.
Наемник недоуменно моргнул, замолчав, и северянин резким движением ударил его рукоятью меча по виску. Недостаточно сильно, чтобы убить, но достаточно, чтобы вырубить. Отступил в сторону, наблюдая, как широкоплечий гигант падает на пол. Истен торопливо подбежал к брату, опустился рядом, нащупывая пульс, и облегченно вздохнул.
- Это… Зря ты так, - сказал он сердито, взглянув на Арона. Северянин не ответил, вслушиваясь в голос своего внутреннего провидца. Тот недоуменно молчал.
- Тибор, что происходит? - тревожно спросил Ресан, незаметно оказавшийся рядом.
- Пока не знаю, - пробормотал Арон, оглядываясь по сторонам. Пустые стены, никого и ничего лишнего, ничего угрожающего. Может быть, и впрямь Пратас всего лишь хотел узнать о защите от Шамана и ни в коей мере не действовал под чуждым влиянием. Слабо верилось, конечно, но…
- Он без сознания и не приходит в себя! - между тем обвиняюще проговорил Истен.
- Забрось его на коня, - махнул левой рукой Арон, не выпуская из правой меч. - Парни, помогите ему.
После короткой задержки отряд вновь двинулся дальше, но теперь напряжение почти осязаемо висело в воздухе.
- Думаешь, он был одержим? - полушепотом спросила Эрига. Арон неопределенно пожал плечами. Голоса за спиной почти стихли, слышался только перестук копыт и шорох шагов.
Через несколько минут впереди возникло светлое пятно.
- Неужели дошли? - звонко и радостно спросил Ресан, но Эрига, хмурясь, покачала головой, оглянулась назад:
- Это не выход, это что-то другое. Мы одолели едва половину пути.
Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось и скоро стало понятно - это действительно не выход. Впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света - нечто, поднимающееся из бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева и излучающую серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков - словно перезвон крохотных колокольчиков.
- Эрига, что это? - приглушенно спросил Арон.
- Это… - она сглотнула. - Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с Ним. Не понимаю…
Великое Древо… Арон невольно сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере, в то, что он всегда считал сказкой - одной из услышанных в детстве от матери. Великое Древо - Игидарусс - что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними…
Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.
- Это великая честь, - прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса. - Великая честь - увидеть Древо. Богиня благоволит нам.
- Это иллюзия? - так же тихо спросил ее северянин. - Ведь у настоящего Древа каждый лист - это целый мир.
Жрица покачала головой:
- Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов действительно наш мир.
Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.
Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности - в этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука - женский силуэт.
Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы заплетены в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, на правом боку, к которому она прижимала ладонь, мокрый от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.
