Реннет перепугался! Он чувствовал себя все больше и больше увязающим в этой холодной и жидкой тьме. Каждый новый шаг стоил неимоверных усилий. Сознание тоже отказывалось служить ему: мысли разлетались в разные стороны, странные изображения и образы, никогда прежде невиданные им, наплывали друг на друга, создавая в голове полный беспорядок…
Что-то явно происходило с ним. Реннет чувствовал это, но не мог понять, это иллюзия или реальность? По крайней мере, нормальным подобное состояние вряд ли назовешь. Он изо-всех сил старался идти вперед, делал шаг за шагом, напрягал всю свою волю, чтобы выбраться из поглощающей его тьмы. На единый миг ему показалось, что время остановилось. Выжав из себя последние капли воли, мальчик рванулся вперед и… побежал…
…Неожиданно Реннет натолкнулся на спину Арназа. Тот удивленно обернулся и совершенно невпопад сообщил:
— Вот я и пришел!
Видение полностью рассеялось. Реннет стоял на лестничном пролете перед какой-то высокой черной дверью. Тут же стоял и Арназ с фонарем в руках. Он с удивлением посматривал на мальчишку.
— С тобой все в порядке? — спросил он обеспокоенно.
— Д-д-да, — все еще ничего не понимая ответил Реннет. Обрывки странного, кошмарного видения все еще стояли у него перед глазами. Но никакого холода, скованности движений и усталости в теле сейчас уже не чувствовалось. «Действительно ли все это было? — думал мальчик, — или это усталое сознание сыграло со мной злую шутку?»
— Ну, раз все хорошо, то мы должны идти, — отозвался молодой маг, неестественно улыбнувшись.
— Да! — уже более твердо произнес Реннет, отогнав прочь непонятное чувство.
Арназ еще раз оглянулся на мальчишку — взгляд его был каким-то странным — и негромко постучал в дверь. «Входите!» — послышалось оттуда. Нажав на блестящую ручку, маг открыл ее и посторонился, пропуская вперед Реннета.
Первое, что попадалось в глаза — это большой рабочий стол, стоящий в центре небольшого полутемного помещения, сплошь увешанного черными занавесками. На резной столешнице орехового оттенка по углам стояли золотые подсвечники, похожие на переплетающиеся щупальца мифической гидры. Они освещали рабочую поверхность, заваленную, как заметил Реннет, множеством книг в черных и серых переплетах, свитками и прочими принадлежностями для чтения и письма. Складывалось ощущение, что это стол фанатичного ученого, а не главы организации наемных магов.
За столом виднелась спинка высокого кресла, но по непонятной причине свет как-бы избегал касаться его, и оно оставалось погруженным во мрак. Сидящая в кресле фигура чуть пошевелилась, когда мальчик и маг подошли и встали напротив стола.
— Лорд Мрак! Юный маг из Ордена Светлых доставлен по вашему приказанию! — произнес Арназ, и почтительно поклонился.
— Я вижу! — откликнулся кто-то из-за стола.
«Голос явно принадлежит мужчине» — про себя заметил Реннет. Он все силился разглядеть обладателя голоса, но свечи мешали ему это сделать, и… в этот момент темная фигура придвинулась ближе к столу, выйдя на свет. Мальчик неосознанно поддался вперед и вытянул шею, в попытке все рассмотреть, но его ждало разочарование: лицо человека было скрыто под черным капюшоном. И еще, глядя на него, Реннет начал испытывать непонятную тревогу, даже небольшой приступ паники. Буквально всеми клеточками тела он ощущал грозную, необузданную и дикую силу в этом человеке, если конечно тот был человеком. Такого мальчик никогда прежде не испытывал…
— Ловец, ты можешь идти! — обратился лорд Мрак к Арназу. Его низкий баритон звучал сухо и безжизненно. — Мы с тобой поговорим позже, а пока мне нужно пообщаться с нашим юным гостем.
— Да, конечно, Лорд, — сказал русоволосый юноша и немедля вышел за дверь.
Реннет остался стоять на месте, перед Главой таинственной Гильдии Теней. Тот некоторое время молча и пристально смотрел на него; мальчику стало нехорошо от этого взгляда. Ему показалось, что глаза Мрака сверкнули заинтересованностью во тьме капюшона, а может это был всего лишь отблеск свечи.
— Итак, Реннет, ты знаешь, почему я согласился принять тебя в обучение, сделав огромное исключение из обязательных правил нашей организации? — спросил глава Теней.
— Вам заплатили за мое обучение, — просто ответил Реннет. Он не понимал, к чему тот клонит и почему задал этот вопрос.
— Несомненно, плата высокая, — кивнул Мрак, — однако ты полагаешь, что у самой сильной организации наемников есть проблемы с деньгами? Мы идем на большой риск, открывая тайны чужаку, не правда ли? По-твоему, зачем нам это?
Мальчик затруднялся ответить. Он спросил самого себя: «И правда, зачем? Если их не интересуют деньги, тогда что? Что могло понадобиться Гильдии Теней от мальчишки мага? И что это еще за тайны?»
Прочистив горло, он выдохнул чуть дрожащим голосом:
— Я не знаю…
