— Они выбирают тех, кто слабее, — сказала Ирва, тыкая пальцем в точки. — Тех, кто не в группе, кто остаётся один.
— Значит, нам нужно держаться вместе, — пробормотал Томас.
— Недостаточно, — я развернул другой лист — список аристократов. — Они тоже учатся. Становятся тоньше. Раньше они били в лоб, теперь — исподтишка.
— Тогда мы бьём первыми, — прошипел Гаррет.
— Нет. — Я провёл рукой по списку. — Мы бьём тоньше.
Урок третий: Ответный ход
На следующий день в академии начали происходить странные вещи.
У наследника графского рода де Лисса отвалилась борода — оказалось, он её наклеивал.
Дочь барона Вейнгарда проснулась с зелёной кожей — и цвет не сходил три дня.
А принц Борз…
Принц Борз получил письмо.
Оно лежало у него на столе, когда он вернулся с занятий. Конверт из чёрного пергамента, без печати, только одно слово на обороте:
«Долг»
Внутри был лист с аккуратно выведенными цифрами — суммы, даты, имена. Всё, что он задолжал.
Деньги.
Честь.
Кровь.
— Что это за хрень⁈ — его крик разнёсся по коридору.
Но самое интересное было внизу страницы:
«Ты следующий.»
Итог
К вечеру аристократы ходили по академии, как призраки. Они оглядывались, шептались, боялись прикоснуться к своим вещам.
— Ты это сделал? — спросил Элиас, когда мы остались одни.
Я улыбнулся.
— Нет.
— Тогда кто?
— Они сами. Страх сделал за нас всю работу. Теперь они обращают внимание на то что раньше не замечали, и ещё больше накручивают себя.
Тень телепортационного круга рассеялась, и я очутился в подвале торгового центра в портовом городе Лисса. Воздух пах рыбой, дешёвым ромом и преступлением.
«Пятый город за неделю», — мысленно отметил я, поправляя перчатки.
Глава местной воровской гильдии — мужчина по прозвищу «Щербатый» — сидел за столом, заваленным картами, костями и ножами. Его люди окружили меня плотным полукольцом. Ни один из них не понимал, как я вошёл, минуя все посты.
— Ты тот самый Алекс, — сказал Щербатый, вращая в пальцах золотую монету с моим профилем. — Который думает, что может прийти и диктовать нам условия?
— Нет, — я улыбнулся. — Я тот, кто уже это делает. И ты сейчас в этом убедишься!
Первая встреча: Угроза
Они не хотели сотрудничать. Глупцы.
— У нас свои правила, — рычал Щербатый. — Ты просто мелкий мажорный ублюдок с деньгами.
Я вздохнул, достал из кармана смартфон и положил его на стол. На экране — запись. Вчерашняя ночь. Кабинет градоначальника. Щербатый берёт мешок с золотом, чтобы «забыть» о контрабанде оружия.
— Интересно, что скажет Гильдия Наёмников, когда узнает, кто на самом деле слил их груз?
Щербатый побледнел.
— Это… подстава.
— Нет, — я наклонился. — Это бизнес.
Второй город: Подкуп
В Кархайме глава гильдии оказалась умнее.
— Деньги? — женщина с шрамом через глаз рассмеялась. — У нас их достаточно.
— Не только деньги, — я развернул перед ней чертёж. — Видишь эти здания? Это твои новые точки. Без налогов, без проверок. Полная защита.
— Взамен?
— Информация. Контроль над рынком. И… кое-какие деликатные поручения.
Она задумалась на пять секунд.
— Беру.
Третий город: Смена власти
В Дарнхольме не захотели договариваться.
Глава гильдии — старый ворюга по кличке «Железный Зуб» — плюнул мне под ноги.
— Я не работаю с выскочками.
— Жаль, — сказал я.
На следующее утро он исчез. Новый глава — молодой, голодный, с долгами — сразу подписал договор о сотрудничестве.
Механизм
За месяц я объехал двадцать три города.
Где-то — угрозы. Где-то — подкуп. Где-то — смена руководства.
Но результат был один:
— Теневой мир теперь наш, — Гризмо разложил передо мной отчёты. — Контрабанда, шантаж, информация — всё идёт через нас.
Я кивнул, перелистывая страницы.
— А сопротивление?
— Было. — Он ухмыльнулся. — Теперь их главари работают на нас. Добровольно или нет.
Финал
Последней остановкой был порт Арканории.
Корвин Криворук — тот самый, которого я когда-то запугал до полусмерти, — стоял передо мной, дрожа.
— Ты… ты взял под контроль всех?
— Не всех, — поправил я. — Только тех, кто имеет значение.
За окном лил дождь. Где-то в городе аристократы пили вино, не подозревая, что их слуги, их торговцы, даже их любовницы теперь мои глаза и уши.
— Что дальше? — спросил Гризмо.
Я посмотрел на карту империи, утыканную булавками.
— Дальше? Теперь игра будет по моим правилам.
Дождь стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, когда кот внезапно насторожился. Его шерсть встала дыбом, а глаза сузились в вертикальные щели.
— Они идут, — прошипел он.
Я отложил перо и поднял голову. За окном, в кромешной тьме ливня, мелькнули тени. Не обычные городские воры — эти двигались слишком тихо, слишком синхронно.
— Тайная стража? — спросил Гризмо, уже доставая кинжал.
— Хуже, — я потянулся к смартфону. — Это личные убийцы принца Борза.
Первая стрела влетела в окно с тихим свистом. Я едва успел среагировать — магический щит вспыхнул голубым, и наконечник с ядом рассыпался в пыль. Но за ней последовали еще десяток.
— В подвал! — скомандовал я, хватая Гризмо за рукав.
