Мы рухнули в потайной люк как раз в тот момент, когда дверь кабинета взорвалась. В воздухе запахло серой и черной магией — они не просто пришли убивать. Они пришли стирать следы.
Бегство
Подземные тоннели Торгового центра были лабиринтом, который знали лишь я и Гризмо. Но преследователи не отставали. Их шаги эхом разносились по сырым коридорам.
— Они используют кровь для слежки, — пробормотал кот, прыгая с плеча на плечо. — Чем больше мы бежим, тем точнее они идут по следу.
Я резко остановился у развилки.
— Тогда разделимся. Гризмо, веди их по левому тоннелю к складу с артефактами.
— А ты?
— Я подготовлю… теплый прием.
Ловушка
Когда шаги затихли, я достал из кармана крошечный кристалл — последнее изобретение Малгрэма. «Сердце бури», как он его назвал.
Закрыв глаза, я активировал его.
Воздух в тоннеле загудел. Стены покрылись инеем. А потом — взрыв.
Ледяные осколки пронзили темноту, превратив тоннель в смертельную ловушку. Крики преследователей смешались с треском замерзающего камня.
Но один выжил.
Лицом к лицу
Он появился из тумана — высокий, в маске из черного дерева. Его клинок светился ядовито-зеленым.
— Принц передает привет, — прошипел убийца.
Я улыбнулся.
— А ты передай ему мой.
И выпустил последний козырь — телепортационный круг прямо под его ногами.
Последнее, что увидел убийца — как его ноги исчезают в портале, ведущем… прямиком в жерло действующего вулкана, я его иногда использовал для утилизации отходов.
Разборки
Утро застало нас в подземелье под банком. Гризмо, весь в синяках, допрашивал выжившего убийцу.
— Борз знает о твоих связях с гильдиями, — хрипел пленник. — Император тоже. Ты стал слишком опасен. Но насколько это правда? И не придумал ли пленник это прямо сейчас?
Кот прыгнул на стол.
— Значит, пора переходить в наступление.
Я кивнул, разглядывая карту Империи.
— Если они хотят войны… мы дадим им войну. Но не ту, которую они ожидают.
Гризмо поднял бровь.
— Что ты задумал?
— Мы ударим по тому, что для них важнее денег и власти, — я ткнул пальцем в центр карты. — По их репутации.
Дождь всё ещё барабанил по крыше, когда я развернул перед Гризмо и котом новый чертёж.
— Это безумие, — прошептал Гризмо, вглядываясь в схемы подпольных типографий и списки контактов. — Ты хочешь создать что?
— Профсоюзы, — поправил я, указывая на эмблему — сжатый кулак, выведенный угловатыми линиями. — Первую в истории Эрестиля политическую силу простолюдинов.
Кот засмеялся, свернувшись клубком на карте:
— Аристократы сдохнут от смеха, прежде чем успеют тебя убить.
— Нет, — я ухмыльнулся. — Они сначала попытаются запретить это. Потом — подавить. А когда поймут, что не могут… начнётся настоящая война.
Урок первый: Организация
Гильдии воров стали идеальной сетью.
В каждом городе, где у меня были «договорённости», появились ячейки нового движения. Мы назвали его просто — «Кулак».
— Лозунги должны быть понятны даже пьяному грузчику, — объяснял я своим новым «агентам» — бывшим ворам, а теперь — организаторам. — «Равная плата за равный труд», «Защита от произвола», «Достойная жизнь».
— И что, они в это поверят? — усмехнулась глава гильдии Кархайма, та самая женщина со шрамом.
— Поверят, когда увидят первые результаты.
Урок второй: Демонстрация силы
Первой ласточкой стал бунт в порту Арканории.
Рабочие, годами трудившиеся за гроши, вдруг остановились. Все разом. Ни угрозы надсмотрщиков, ни удары кнутов не заставили их вернуться к работе.
— Мы хотим восемь серебряных в день! — кричал рослый грузчик, поднимая над головой камень. — А не три!
На следующий день по всему городу появились листовки с тем самым кулаком.
Аристократы ржали:
— «Жалкие черви возомнили себя людьми!»
Но когда через неделю порт встал полностью, а цены на товары взлетели втрое… смеяться перестали.
Урок третий: Контроль
— Ты играешь с огнём, — предупредил меня Корвин Криворук, когда я пришёл к нему за поддержкой. — Если это выйдет из-под контроля…
— Оно должно выйти из-под контроля, — перебил я. — Иначе это не сработает.
Движение росло, как пожар.
В Дарнхольме ткачихи потребовали сократить рабочий день.
В Лиссе докеры объявили забастовку.
А в столице…
В столице впервые за триста лет простолюдины вышли на улицы с политическими требованиями.
Толпа шла по мостовым, скандируя:
— «Нас много — нас не сломить!»
Над ними реяли знамёна с кулаком.
Реакция
Император приказал разогнать демонстрацию.
Но когда городская стража выстроилась перед толпой… несколько стражников опустили мечи.
Один из них, коренастый парень с обожжённым лицом, крикнул:
— Моя мать — прачка! Я не буду бить своих!
Это был момент, когда всё изменилось.
Финал
— Ты понимаешь, что теперь тебя будут искать не просто как преступника? — спросил Элиас, когда мы встретились в тайной штаб-квартире. — Ты стал врагом государства номер один.
Я посмотрел в окно, где над городом уже кружили драконы Тайной Стражи.
— Они опоздали. «Кулак» больше не зависит от меня.
Гризмо нервно засмеялся:
— Значит… мы победили?
— Нет, — я потушил свечу. — Мы только начали.
