Я развернул последний свиток — чертеж арены с пометками.
— Они любят хаос? Мы подарим им порядок. Жесткий, железный, неумолимый.
— Как? — спросил Элиас.
— Рунами, — я показал на запястье. — Мы заранее «нарисуем» поле боя. И когда они шагнут на него…
— Они попадут в ловушку, — закончил кот.
Месяцы пролетели как один день. Каждое утро начиналось с рутинной тренировки, а заканчивалось изнурительными магическими практиками. Мы превратили наш учебный зал в полигон для экспериментов — стены были исчерчены рунами, пол усеян следами от заклинаний, а воздух постоянно пах озоном и жжёной кожей.
Первая неделя: База
— Руны на костях — это не просто инструмент, — объяснял я команде, чертя в воздухе символы. — Это часть вас. Если вы думаете о них как о чём-то отдельном, они вас уничтожат.
Ирма скривилась, когда её руна на запястье вспыхнула алым.
— Легко сказать, когда у тебя весь скелет в защитных символах.
— Попробуй представить, что это не руна, а твоя вторая кровь, — предложил Гаррет, ловко активируя иллюзию без единого жеста. — Она течёт под кожей, но ты решаешь, когда ей вырваться наружу.
Лорен, сидя в углу, методично наносил на свои костяшки пальцев новые символы. Хорошо, что для этого обнажать кость не требовалось. Его стиль был простым и жестоким: максимум разрушения за минимум движений.
— Если они хотят дракона, — пробормотал он, — мы дадим им дракона.
— Только без фанатизма, — предупредил Элиас. — Нам нужно не просто выжить. Нам нужно победить.
— А разве это не одно и то же? — ухмыльнулся Томас, настраивая артефактный резонатор.
— Нет, — я поднял голову. — Победа — это когда они даже не понимают, как проиграли.
Третий месяц: Тактика
Мы разобрали каждую команду, каждого противника, каждую их слабость.
— «Когти Дракона» сильны в лобовой атаке, но их лидер, Рейнар, терпеть не может, когда его игнорируют, — говорил я, размечая карту арены. — Значит, мы делаем вид, что он нам не интересен.
— А как насчёт их заклинателя льда? — спросила Ирма.
— Его слабость — ближний бой. Он привык работать издалека. — Гаррет ухмыльнулся. — Я займу его «разговором».
— «Щит Лорда Вейна» — это стена, — продолжал я. — Но стены рушатся, если бить в основание. Их защитник, Генрих, всегда прикрывает левый фланг. Значит…
— Значит, мы бьём справа, — закончил Лорен.
— Нет. Мы заставляем его думать, что мы бьём справа.
Кот, наблюдавший за нами с подоконника, одобрительно мурлыкнул:
— Наконец-то вы учитесь играть грязно.
Пятый месяц: Проверка
Наш первый «боевой» тест против преподавателей закончился… неожиданно.
Декан боевой магии, лорд де Вейн, стоял перед нами с лицом, выражавшим смесь ярости и восхищения.
— Вы… — он искал слова, — вы переписали правила арены.
Я вытер кровь с губ.
— Вы сказали: «Покажите всё, на что способны».
— Я ожидал заклинаний, а не того, что вы изменили гравитацию в середине боя!
— Это и было заклинание, — пожал плечами Гаррет.
— Вы отключили магию преподавателей!
— Временное подавление, — уточнил Элиас. — Всего на десять секунд.
Декан зажмурился.
— Выпускное испытание — через две недели. Если вы там устроите подобное…
— Мы победим? — спросила Ирма.
— Вы перевернёте академию с ног на голову.
— Отлично, — сказал я. — Так и планировалось.
Две недели до выпуска
Всего четырнадцать дней отделяли нас от выпускного экзамена — последнего рубежа, после которого мы либо станем магами Империи, либо превратимся в очередные «несчастные случаи» в архивах Академии.
Я стоял перед зеркалом в нашей комнате, разглядывая шрамы на запястьях. Руны, записанные на кости, пульсировали тусклым светом, будто напоминая: «Ты готов. Но готов ли ты ко всему?»
За моей спиной раздался шорох. Кот запрыгнул на подоконник, его зеленые глаза сверкали в предрассветных сумерках.
— Ты опять не спал, — заявил он, безошибочно улавливая мое состояние.
— Сон — роскошь, — я потянулся к столу, где лежали чертежи арены. — Тем более, когда Совет Девяти явно не планирует ждать нашего выпуска, чтобы нанести удар.
Кот фыркнул:
— Они уже попробовали. И что? Зеркало треснуло, а ты вернулся.
— Не просто вернулся. — Я развернул свиток с пометками. — Я увидел. Их систему. Их слабость.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел Элиас, его волосы были всклокочены, а под глазами — темные круги.
— Гаррет снова ушел в архив, — сообщил он, зевая. — Клянется, что нашел упоминание о «Пробуждении» — том самом, которое Совет использует для контроля.
— Если это правда… — Я схватил плащ. — Это может быть ключом.
— Или ловушкой, — кот прыгнул мне на плечо. — Совет не оставляет следов просто так.
— Тогда проверим.
Мы вышли в коридор, где уже ждали Ирма и Лорен. Их лица были напряжены, но в глазах горела решимость.
— Что задумал? — спросила Ирма, поправляя кинжал за поясом.
— Эксперимент, — я ухмыльнулся. — Если Совет контролирует магию через «Пробуждение», значит, мы можем перехватить этот контроль.
— Ты хочешь взломать их систему? — Лорен ахнул. — Это же…
— Безумие? Да. Но кто-то должен сделать первый шаг.
