Сергей Мадуев, бандит по кличке Червонец, известный тем, что в ожидании смертного приговора очаровал следователя прокуратуры Наталью Воронцову, случалось, грабил тех, кто был под защитой «воров в законе». Если от него требовали вернуть награбленное, он дерзко говорил: «Я вор — вне закона». Разборки иногда заканчивались плохо, но не для Червонца. Он с легкостью выхватывал пистолет, опережая своих противников.
Тем не менее именно наличие жестких законов и правил делает преступное сообщество стабильным и устойчивым на протяжении многих десятилетий.
Наколки на теле, или рейв, так же как и уголовный жаргон, имеют давнюю историю. Главный смысл и того и другого состоит в том, чтобы отличить своего от чужого, чтобы постороннему не был понятен происходящий между ворами диалог. Действительно, что может понять непосвященный в такой фразе: «После шухера начался завал. Деревенский фуден щекотнулся, фраера прикалываются белой птюхой с салом. Питерским надо канать всей кодлой ставить на уши Урал, Волгу и юг. Бабок и стволов с приблудами навалом». Оказывается, это цитата из Ленина на блатном жаргоне, в которой говорится, что на юге население пьет чай с белым хлебом и салом, в то время как пролетарии голодают. Далее следует призыв: «Революция в опасности. Спасти ее может только массовый поход питерских рабочих. Оружия и денег мы дадим сколько угодно».
Современный воровской жаргон — феня — уходит корнями в XVIII век. Более того, до сих пор воры, мошенники, шулера используют такие способы шифровки словесных сообщений, как тарабарская грамота. Например, фраза, сказанная при игре в карты, «Ходи с крестей!» будет звучать так: «Кохо коди кос кокре костей». Или короче: «Кокре кости», что значит «крести». В этом случае для шифровки сообщения слова разбивают на слоги и в начало каждого слога добавляют приставку «ко».
Что касается наколок, они создают портрет криминальной личности, непонятный непосвященному человеку. Например, восьмиугольная звезда свидетельствует не только о принадлежности к воровской касте, но и о полном отрицании какого-либо компромисса в отношениях с властью. «Вор в законе» имеет профессиональные знаки: на плече — изображение головы кошки, на груди — крест в ореоле, карточные масти. Кинжал, обвитый змеей, является символом главаря воровской «масти». Погоны на плечах в звании «капитан», «полковник» — также отличительный знак «авторитета». «Паханы» — главари шаек имели погоны «генерала». Татуировки с изображениями крестов, ангелов, церквей служат талисманом, предохраняющим от ареста. Дамы делают татуировки чаще на животе, бедрах, ягодицах, плечах, под правой лопаткой. Слоник, дракончик, кошечка, собачка — это любимые наколки современных проституток, но сейчас украшение тела стало модным и для «леди».
Клички носят сугубо конспиративную функцию, и каждая криминальная личность получает ее в зависимости от своих внешних или внутренних качеств.
Начиная с 1930-х годов сходки регулярно проводятся в лагерях и на воле. На сходках решаются важные вопросы сообщества, разрешаются конфликты между ворами, коронуются новые «воры в законе». Как правило, несмотря на всю законспирированность этих собраний, на них присутствует стукач, через которого информация попадает в МВД. Иначе такой сходняк обязательно разогнал бы ОМОН, избили бы, посадили. Сегодня параллельно используются и современные технические средства сбора информации. Масштабы преступной деятельности возрастают, соответственно увеличивается и число встреч воров, на которых принимаются кардинальные решения. В 1989–1992 годах было проведено 26 воровских сходок; в 1993 — около 100; в 1994 году — больше 400, в них участвовало около 7000 человек. В 1994 году на всесоюзной сходке в Ростове-папе «воры в законе» постановили, что надо менять стратегию жизнедеятельности, выходя на контакты с властями и правоохранительными органами, с ВПК и таможенной службой.
— традиционный преступный промысел членов сообщества;
— доходы от казино и игорных домов, которые, как правило, содержат преступные группы, правда, часто на пару с городской администрацией;
— поборы с коммерческих банков и структур, отчисления теневиков;