— Мне надо подышать свежим воздухом, — процедила я сквозь зубы и выскочила из комнаты прежде, чем он успел меня остановить.
— Птаха? — окликнул меня переполошившийся Стриж, когда я стремглав пересекла огромную студию.
За спиной громыхнула входная дверь. Звук эхом отразился от стен парадной, и меня поглотила темнота. На глаза навернулись слезы.
Мне даже не приходило в голову, что после того как я перестану быть
Неожиданно меня схватили чьи-то руки. Рот и нос закрыли ладонью. Задыхаясь, я пыталась мычать и вырываться. Секундой позже с пальца содрали оборотное кольцо, и от нахлынувшей боли меня поглотила пустота.
Сознание возвращалось медленно. Сначала до меня донесся звук гудящего двигателя, только потом я поняла, что меня трясет на заднем сиденье чужого автокара. Отчаянно не хотелось открывать глаза.
— Очнулась, барышня? — произнес приятный знакомый голос. Кто-то схватил меня за плечи и усадил с такой стремительностью, что перед глазами все смешалось.
Напротив меня с елейной улыбкой на устах сидел Златоцвет Орлов. Рядом злобно таращился единственным уцелевшим глазом знакомый аггел. От его мощной фигуры в кожаном пыльнике волнами исходила ненависть. Понять охранника можно было, я бы тоже мечтала свернуть шею курице, если бы она ухитрилась выклевать мне глаз.
— Добро пожаловать. — Злат крутил в руках оборотное кольцо, разглядывая багряный камень. — Какое изящное решение. Право, Ветров меня восхищает.
Я облизнула пересохшие губы.
— Коль уж ты пришла в себя…
Орлов махнул рукой, и аггел для чего-то потянул ко мне ручищи. От страха я забилась в уголок сиденья и попыталась шмякнуть его ногой.
— Не бойся. — Маг явно развеселился из-за боевого настроя жертвы. — Мы не причиним тебе вреда. Пока, по крайней мере.
Аггел рыкнул, мол, замри, дура, а потом попытался стянуть мешковатые мальчиковые штаны, после превращения в девчонку ставшие для меня определенно широковатыми.
— Да что ты хочешь? — прошипела я и исхитрилась пнуть аггела каблуком, за что немедленно огребла хлесткий шлепок по лбу. Вдруг противник со злости начал трансформироваться в уродца.
— Господи, да замри ты уже, — тяжело вздохнул Златоцвет и щелкнул пальцами. Я мгновенно обмякла. Отяжелевшие руки и ноги упали плетьми, словно в один миг из меня выкачали все силы.
Аггел схватился за мой карман, с хрустом разрывая ткань. На пол выскользнул тонкий зеркальный коммуникатор, подаренный мне Ратмиром для безотлагательной связи. Я так и не успела им воспользоваться.
— Отомри, — вздохнул Златоцвет, возвращая мне подвижность, и поманил коммуникатор пальцем, как будто тот являлся живым существом. Аппарат взмыл в воздух, повернулся вокруг своей оси. Так растрачивать магию, как будто у него имелся бесконечный запас, мог позволить себе или очень сильный колдун, или идиот. Я не могла с точностью сказать, к какой категории отнести Орлова, но демонстрация силы меня впечатлила.
— Ратмир Ветров, — произнес он. Коммуникатор послушно установил соединение. Кажется, в трубке даже не раздалось гудков, ответили сразу:
— Где она?!
— Здесь. — На лице мага распустилась довольная улыбка.
— Покажи ее мне! Немедленно!
— Да на здоровье. — Он покрутил пальцем, и коммуникатор послушно повернулся. В зеркале отражалось хмурое лицо Ратмира. В желтых глазах застыло пугающее выражение. Впервые на моей памяти он забыл закрасить естественный цвет радужки магическими каплями. Чувствуя страшную вину, я опустила голову.
— Эй, Ветров! Ты ее расстроил, — проворчал Златоцвет, разворачивая прибор к себе. — Она такая сладенькая, что у меня слюни текут.
— Если ты хотя бы прикоснешься к ней… — начал Ратмир.
— Вот мне правда сейчас интересно, что ты сделаешь? — хохотнул маг. — Ты, наверное, захочешь меня пристрелить?
— Определенно.
— Кстати, заметь, этот безобразный синяк на ее лице поставил не я, а ты…
— Ты хочешь получить браслет? — резко перебил Ветров, переходя к сути вопроса.
— Мне нравится, как ты ведешь дела, но разве не знаешь, что в переговорах, как в сексе, важна прелюдия?
И тут Ратмир выругался. Длинно и заковыристо, подробно объяснив, что сделает с господином Орловым, если тот не перестанет идиотничать. Я даже не догадывалась, что он так умеет.
— Проклятье, Ветров, да ты, похоже, к ней неровно дышишь? Она хороша, правда? — хохотнул Орлов и многозначительно подмигнул мне. — Если хочешь увидеть ее живой, то завтра отдашь мне браслет.
— Где?
— Здание заброшенной ткацкой мануфактуры на юго-восточном шоссе.
Перед мысленным взором мгновенно промелькнул образ полыхающего строения и столб черного дыма из видения.
— Нет! — выкрикнула я. — Только не там! Пожалуйста!
В панике я потянулась к коммуникатору и моментально была отброшена на сиденье свирепо рыкнувшим аггелом.
— Проклятье, Орлов! Твой козел ее ударил?! — рявкнул Ратмир.
