Близнецы заметили, что чем ближе они подходили к поверхности, тем мрачнее становились Нирин и Стигрен. Не удивительно — хотя их четвёрка успела неплохо сблизиться за время вынужденного похода, Якен и Эрис всё равно считались опасными беглецами, которых Стальным было велено остановить. И хотя убивать на месте Нирин их больше не собиралась, это ни на секунду не гарантировало защиту от виселицы после встречи с кем-нибудь из вышестоящих чинов. И что-то подсказывало, что при всём хорошем отношении, сбежать брату с сестрой не позволят.
Из раздумий выдернул донесшийся позади шум, будто что-то тяжёлое рухнуло с высоты на каменный пол. Гул эхом разнёсся по подземелью, а ему на смену пришёл так хорошо запомнившийся цокот металлических ног.
— Да ладно, — произнёс на выдохе Стигрен. — Ещё один?
Эрис прижалась к брату, она тоже пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле, и девушка лишь открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Вместо неё высказалась Нирин:
— Ну уж нет, хватит с меня древних конструктов!
— Тогда выбирайтесь, а я придумаю, как задержать эту штуку! — заявил Якен и толкнул сестру в руки девушки-егеря.
— Нет! — Эрис рванулась к нему, но Нирин её удержала.
— Я вернусь, обещаю! Закрою дверь и сразу назад.
— А ну стоять! — рявкнул Стигрен, бросаясь за ним.
— Пусть идут, — сказала Нирин, вновь удерживая Эрис от попытки погнаться за парнями. — Я в них верю, что в твоего брата, что во второго.
Девушка в её руках немного успокоилась и посмотрела ей в глаза.
— Пойдём лучше разведаем, что там впереди, — улыбнулась егерь.
Ко входу в тоннель они вернулись достаточно быстро. Конструкт, судя по звуку шагов, не успел преодолеть и половины пути наверх.
— Какой у нас план? — спросил Стигрен.
— Думал просто закрыть ворота, — Якен перевёл дух. — Навряд ли это остановит его надолго, но лучше, чем ничего. Если оно доберётся до тоннеля, на прямой нам точно не оторваться.
— А если обрушить лестницу?
— Мы похороним все здешние знания… — пробормотал маг плоти. От егеря, который совсем недавно хотел поведать миру об этом месте, он такого предложения не ожидал.
— Я ведь сам это предложил, разве нет? — нетерпеливо проворчал Стигрен. — Не заставляй меня передумывать!
Не сказав больше ни слова, парни вышли на площадку и разложили перед спуском несколько боевых камней. Если расчёты верны, задействовав их одновременно не просто удастся уничтожить пролёт, но обрушить несколько этажей вниз, а если повезёт — зацепит и стража. Потом, на всякий случай, можно будет запечатать и ворота, благо меч Зорана егерь всё ещё держал при себе.
— Готов? — спросил Якен.
Стук металлических ног становился ближе.
Девушки бежали не останавливаясь, в какой-то момент им даже показалось, что воздух стал свежее. Справа хрюкнул уже знакомый крысосвин. Нирин тут же рванулась к нему, но мутант в ужасе удрал через широкую дыру в гранитной плите.
— Теперь мне даже немного жаль, что я отдала свой меч, — попыталась пошутить Эрис.
Егерь обернулась, от её взгляда стало не по себе.
— Твой меч?
Эрис поёжилась, понимая, что ляпнула лишнего.
— И что же, закуёшь меня в кандалы и отведёшь на допрос? — Она решила подыграть.
Нирин смягчилась и хохотнула:
— Кандалы не обещаю, а вот допрос можно устроить… вы с братом ведь так и не рассказали откуда знаете Зорана и как к вам попал этот клинок. Быть может сейчас самое время?
Будоражить воспоминания не хотелось, но интерес Нирин вполне понятен. Да и передышка им тоже не помешает — с тех пор, как формула магии плоти ослабла, девушка вновь начала уставать.
Лиррандка сбивчиво пересказала историю знакомства с Зораном. В том числе про взбесившегося посетителя «Уголка», который едва не убил её. И которого ей самой пришлось…
— Но ты ведь просто защищала себя, да? Тем более, тот гад явно был не в себе…
— С «тем гадом» случилось то же самое, что и со мной! — Эрис показала руку с кольцом. — В тот день всё так внезапно поменялось. Мы с братом просто хотели жить как все, никого не трогая, никому не мешая. Если бы не Зоран…
— Каким он был? — Нирин закусила нижнюю губу.
— Смелым… и добрым, — Эрис улыбнулась, вспоминая наёмника. — Сначала показался каким-то не серьёзным, а потом попытался выдать себя за сурового вояку. Но правды-то не скроешь! Согласился помочь мне и брату, рисковал жизнью ради нас…
Она почувствовала, как к горлу подступает ком.
— Расскажи… как он умер.
— Его убила… — Эрис хотела сказать «магия плоти», но слова застряли на полпути.
Перед глазами вновь встала картина битвы на пляже, как Зоран раз за разом использовал знаки, пока в итоге не потерял сознание. И как уже следующим утром она увидела его бездыханное тело. Сейчас, подойдя вплотную к этой черте, Эрис прекрасно понимала, какая участь ждала бы мужчину, не нанеси Якен удар милосердия. Наёмник был ей никем, но его утрата оставила на душе тяжёлую рану, которую Нирин разбередила.
