Хлебушек прислушалась к магии, но не уловила колебаний.
— Нет, тишина, — пожала она плечами. — Но это место давит на меня.
— Как и на меня, — согласился Искатель. — Но нам нужно добраться до центра пустоши, хоть я и не горю желанием находиться здесь. После стольких усилий я не поверну назад.
Солнце старило открытую кожу и высушивало волосы. В этой демонической пустыне даже сам воздух желал убивать. Каждый вдох давался с трудом, обжигая горло и вызывая кашель.
— Какой катаклизм мог превратить пышущие жизнью леса в это царство смерти? — спросила Диани, закрывая рукой лицо от палящих лучей солнца.
Ликориан пожал плечами. Перешагнув через очередной череп покойного драка, он тяжело произнес:
— У Искателей нет точного ответа на этот вопрос. Возможно, что это связано со стихийным буйством магии. Небольшой прорыв Хаоса из Сопутствующих миров мог выжечь эту пустыню. А быть может всему виной Древние или их враги. Кто знает, что заставило Ушедших покинуть Терадос. Вполне возможно, что все они были истреблены оружием, что оставило этот отпечаток на Диких землях.
— Не думаю, что эти Древние обладали такой силой, — усомнилась Хлебушек. — И если у них были враги, то куда они делись после войны? Зачем они покинули захваченную землю?
— Кто знает, — вздохнул Ликориан. — Возможно, Хранилище, когда мы попадем внутрь, ответит на эти вопросы. И, кстати, ты хотела узнать, почему Прозрачные пещеры так названы?
— Да…
— Видишь, мы подошли к одному из разломов-трещин в земле. Она даст тебе ответ. Подойдем поближе.
Диани послушно пошла в сторону, указанную учителем. Даже жара и удушающий ветер не побороли ее любопытства.
Однако, не дойдя до разлома всего несколько локтей, девушка вдруг ударилась о невидимую стену, при этом сильно ушибив нос.
— Ай, — не удержалась от восклицания чародейка, поморщившись и потирая покрасневшее лицо.
Искатель же звонко рассмеялся, от чего раздражение и смущение ученицы увеличилось вдвое.
— Опять твои шуточки? — буркнула девушка, внутренне обещая, что непременно отомстит Вимасу за это.
— Ну, ты же хотела узнать секрет Прозрачных пещер. Так это он и есть, — Ликориан приблизился к трещине в земле и звонко постучал по невидимому камню возле разлома. — На самом деле это не яма, хоть мы и видим ее. Просто вся земля и скальная порода, как под поверхностью провалов, так и над ними, стала прозрачной. Очень странный эффект. И там, куда мы идем, а именно — к центру пустоши, все больше и больше таких скал, во многих из которых есть пещеры, целые лабиринты. Они абсолютно прозрачны и очень опасны. Потеряться в них легче легкого, ведь у этих невидимых стен есть еще один секрет…
Искатель снова протянул руку, заведя ее за невидимый камень. Рука словно исчезла.
— Забавно, не правда ли? — спросил Вимас, улыбнувшись. — Эта скала пропускает свет, мы видим сквозь нее, но только неживые предметы: песок или камни. А вот зверей, людей, одежду и вообще все рукотворное или когда-либо принадлежащее живому миру вещи мы узреть не в состоянии. Странная выборка, но в этом наверняка есть смысл. Либо он был раньше, а теперь это лишь занятная условность. Но суть в том, что если мы разделимся и зайдем в разные пещеры этой проклятой земли, то, даже находясь в нескольких локтях друг от друга, мы не сможем увидеть или услышать друг друга.
Диани обеспокоенно стала озираться вокруг, опасаясь сделать шаг.
— Но как нам идти вперед, не боясь при этом разбить нос или сломать ноги?
Искатель махнул рукой, спокойно двинувшись вдоль трещины.
— Такая скальная порода есть только возле разломов или возле центрального "карьера". Если же двигаться немного поодаль от провалов, то можно не бояться за отбитые мизинцы и носы. А вот вездесущий песок, забивающийся в каждую щель, будет становиться все назойливее с каждым шагом, что мы приближаемся к эпицентру. Стоило бы использовать магический купол, дабы оградить себя от песка, но истощать свою силу ради этого — глупо. Я не знаю, какая опасность может встретиться нам в этом месте. В прошлый раз я пробыл здесь недолго.
Диани кивнула, но все же пропустила учителя вперед, идя за ним след в след. Она была уверена в познаниях Вимаса, но не доверяла его странному чувству юмора, которое проявляло себя в неподобающее время в неподобающих местах.
Ближе к центру плато ветер действительно усилился. Он еще не сбивал с ног, но его вой мог напугать даже бывалого путешественника, а вездесущая колючая пыль уже попросту резала глаза и кожу. К тому же солнце уже подходило к зениту, добавляя страдания от жары и вечной жажды, которую не смогла бы утолить ни вода, ни вино.
— Подходим к провалу, — перекрикивая рев ветра, сообщил Искатель. — Скоро доберемся до входа в пещеры, там нас ветер не достанет. Но когда мы попадем внутрь, не вздумай отходить от меня даже на шаг.
